La Fille de Lucifer

Magie, destin et damnation, tome 1

Kel Carpenter

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

** Allistair **

Chapitre 4

Chapitre 5

** Rysten **

Chapitre 6

Chapitre 7

** Julian **

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

** Laran **

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

** Laran **

Chapitre 14

Chapitre 15

** Allistair **

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

** Rysten **

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

** Julian **

Chapitre 25

À propos de l’auteur

Remerciements

La Fille de Lucifer / Lucifer’s Daughter

Kel Carpenter

Publié par Kel Carpenter

Copyright © 2018, Kel Carpenter

Correction de la version originale par Analisa Denny

Couverture par Clarissa Yocla

Traduit de l’anglais par Régis Balcon et Valentin Translation

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Ce texte est une œuvre de fiction. Les noms, les lieux, les personnages et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteure ou utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, existantes ou ayant existé, des organismes, des événements ou des lieux serait entièrement fortuite.

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Vellum flower icon Réalisé avec Vellum

Pour ma tribu qui m’a gentiment supportée.

« C’est vrai, nous devrions être des monstres, coupés du reste du monde ; mais pour cette raison nous devrions être plus attachés les uns aux autres. »

- Mary Shelley, Frankenstein.

1

L’enfer avait dû geler.

Ça devait être ça. C’était la seule raison possible pour laquelle Kendall Clackson, notre dingue de la Bible de service, se pavanait dans mon snack-bar préféré un samedi matin. D’habitude, elle réservait ses frasques pour les jours où je travaillais, dans la semaine. Coïncidence ? Probablement pas.

Je me figeai sur place et envisageai de battre en retraite, mais cette idée n’effleura mon esprit que l’espace d’un instant avant que son air suffisant ne me pousse à traverser le restaurant d’un pas lourd pour m’installer à ma table habituelle.

Et puis merde. Je faisais la même chose tous les jours depuis ces dix dernières années, ce n’était pas aujourd’hui que ça allait changer.

Je glissai à peine mes jambes sous la table sans même consulter le menu que déjà la petite Miss Georgia Peach approchait avec tout son charme du sud.

— Ruby ! Quel plaisir de te voir ici, chérie.

Je me tournai à demi et hochai la tête une fois, espérant qu’elle comprendrait le message. S’il y avait bien une chose que Kendall ne saisissait pas, c’était combien je trouvais insupportable son accent du sud exagérément prononcé. Nous vivions à Portland, enfin !

— J’espère que tu ne venais pas ici pour voir Josh. Il joue au golf avec d’autres paroissiens de notre église. Béni soit-il, il a trouvé la voie du Seigneur grâce à moi.

J’eus du mal à ne pas lever les yeux au ciel.

Oh, oui. J’en suis convaincue, dès que tu lui as donné ce que moi je lui refusais.

Je riais intérieurement, mais ne laissai rien paraître. Kendall se faisait une mission de me rappeler, et à tout le monde par la même occasion, qu’il m’avait quittée pour elle et pour Dieu.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? Tu sais, Ruby, tu devrais te trouver une Église. Cela pourrait t’aider à résoudre tes… ajouta-t-elle en baissant la voix… problèmes.

Plusieurs habitués nous lançaient des regards curieux et quelque peu critiques. S’occuper de ses affaires et ne pas créer d’embrouilles était une règle tacite chez les clients du samedi. Règle que Kendall était justement en train d’enfreindre.

— Mes problèmes ? demandai-je, feignant d’être quelque peu surprise par son commentaire.

Je savais exactement ce dont elle parlait. J’avais un sale caractère. À ma décharge, on ne pouvait pas y faire grand-chose quand on était à moitié démon.

Je fis un signe de la main à Martha à l’autre bout du restaurant, et elle lança un regard à Blondie avant de lever les yeux au ciel.

— Tu sais, ta colère…

— Que puis-je te servir ce matin, Ruby ? me demanda Martha qui était apparue près de Kendall en l’ignorant royalement.

— Un café noir et quatre portions de bacon, s’il te plaît, répondis-je sans même jeter un œil au menu.

Martha rit sous cape.

— Je ne sais même pas pourquoi je demande encore, murmura-t-elle en s’éloignant.

Kendall reprit son sermon, tout en sachant pertinemment que ses conseils n’étaient pas les bienvenus.

— Tu sais, Ruby, tu devrais vraiment arrêter le gras si tu veux te trouver un homme gentil et pieu.

Quelque chose commença à picoter en moi, comme une chaleur, que je réprimai violemment. Kendall pouvait s’en prendre à moi tant qu’elle le voulait. Je savais que sa colère n’était pas vraiment dirigée contre moi, mais plutôt contre mon ex-petit ami infidèle qui n’arrivait pas à me laisser tranquille malgré mes nombreuses tentatives pour l’éconduire. C’était compréhensible qu’elle soit en colère après lui, or c’était excessif qu’elle me harcèle et qu’elle fasse de ma vie un enfer, surtout qu’il m’avait trompée avec elle. Étrangement, elle ne semblait pourtant pas comprendre l’ironie de la situation.

— Hmm… Laisse-moi y réfléchir. Du bacon ou l’Église ? Du bacon ou l’Église ? Eh bien, il n’y a vraiment pas photo, Kendall. Je suis athée, alors je pense que je vais plutôt opter pour le bacon, dis-je avec un petit rire en coin en la voyant la bouche ouverte.

J’aimais beaucoup la tourmenter. Que dire ? J’avais un faible pour les conflits.

— Est-ce Satan qui s’exprime par ta bouche, ou simplement de la jalousie, Ruby ? Tu aurais dû te douter que Josh aurait trouvé les voies du Seigneur, avec ou sans toi.

C’en était trop. Je ne pouvais plus réprimer mon rire, et échouai lamentablement en essayant de le dissimuler par une toux.

— Kendall, je déteste être porteuse de mauvaises nouvelles, mais nous nous sommes séparés parce qu’il t’a baisée dans un placard à balais, et à moins que de nos jours on appelle ton vagin « Dieu », je pense que tu te fourvoies.

Je lui décochai mon sourire le plus narquois et la congédiai d’un geste de la main. Je pouvais voir son visage rougir malgré son faux bronzage orange. Elle pensait pouvoir venir comme ça dans mon sanctuaire pour m’insulter, me calomnier et étaler ma rupture sur la place publique. Elle pensait que ça m’aurait gênée ; ce qu’elle n’avait pas su voir, c’était que je m’en fichais. Josh n’était qu’un homme avec qui passer du temps, et son sexe avait eu raison de lui. En tant que femme à moitié succube, ce n’était pas dans ma nature de croire en l’amour. Pas quand le « cœur » peut sombrer sous l’emprise d’un joli visage ou d’une baise de trois minutes.

La colère de Kendall semblait s’intensifier. Elle afficha un sourire mielleux alors que Martha arrivait avec mon bacon et mon café. Toutefois, je remarquai l’étincelle dans ses yeux.

— Que Dieu te bénisse, dit-elle avec un sourire méprisant avant de tourner les talons.

Je poussai un soupir de soulagement – un instant trop tôt, hélas. Elle laissa traîner son pied pour attraper l’espadrille noire de Martha avant que je ne puisse dire quoi que ce soit. Tout à coup, une chaleur embrasa ma poitrine lorsque le café éclaboussa mon sweat-shirt marron. Ça ne pouvait pas me brûler, or ça, elle l’ignorait.

Martha se rattrapa, mais le mal était déjà fait, mon bacon gisait sur la table dans une marre de café qui gouttait sur mes genoux.

— Je suis tellement navrée, Ruby ! Puis-je…, bredouilla Martha dont le tablier blanc et la chemise jaune étaient tachés de graisse et de café.

— Ce n’est rien, Martha, répondis-je en lançant un regard noir vers Kendall.

La salope avait regagné sa table où trois autres ménagères étaient installées, toutes trois blondes et des copies conformes. Elles affichaient toutes le même sourire ridiculement agréable avec leur ridicule maquillage parfait. Kendall avait l’avantage du nombre et elle m’adressa, pour la gloriole, un petit signe de la main en s’asseyant.

Je. Vis. Rouge.

Je me levai de mon siège et m’empressai d’aider Martha à nettoyer la pagaille.

— Elle n’en vaut pas la peine, Ruby, n’arrêtait-elle pas de me répéter.

Ça n’avait aucune importance, quelqu’un devait donner une leçon à Mme la Citoyenne Intègre. C’était la troisième fois qu’elle tentait de me coincer cette semaine, et bien que ce soit amusant de jouer avec elle, ce qu’elle venait de faire était inacceptable. Je ne méritais pas ça, et Martha encore moins. Elle n’avait rien à voir dans nos histoires. Kendall pouvait me provoquer tant qu’elle le désirait, mais elle avait dépassé les limites de la connerie que j’étais prête à accepter en mêlant Martha à tout cela et en manquant de la blesser. L’heure était venue pour elle de subir les conséquences de n’être qu’un humain de rien du tout.

Je posai un billet de dix sur la table et quittai le snack-bar sans un mot. La porte carillonna en se fermant derrière moi, et je tournai la tête vers la Mustang bleu layette de Kendall.

Un élan de joie me parcourut et le démon en moi sourit. Je me dirigeai vers ma voiture et pris une batte de baseball ainsi que le briquet que je gardais dans le vide-poche de la portière passager.

2

— Tu as cassé les vitres et mis le feu à sa voiture. Elle a explosé. Comment peux-tu le nier alors que nous avons vingt-huit… non, désolé… vingt-neuf témoins qui t’ont vue ?

L’agent de police s’adossa à son siège en levant les yeux au ciel. Les flics m’avaient embarquée une demi-heure après mon forfait et m’avaient traînée jusqu’au cloaque qui leur servait de poste de police. Joe-Schmo et moi avions ce dialogue de sourds depuis quinze minutes. Il tentait de me faire avouer ma culpabilité, afin que je paie pour la voiture de Kendall. Même pas en rêve ! Du moins, pas sans que je me batte.

— Ils pourraient mentir.

Je haussai les épaules, m’enfonçai dans ma chaise et jetai mes pieds sur la table. Mes bottes firent un bruit sourd contre le plateau en métal et de la boue et des brins d’herbe tombèrent de mes semelles. Ils n’avaient même pas pris la peine de me passer les menottes quand ils m’avaient arrêtée, mais ce n’était pas la première fois que ça m’arrivait. Joe et moi étions à tu et à toi. Enfin presque.

— Dégage tes satanées bottes de la table, Morningstar, protesta-t-il.

Il semblait qu’aujourd’hui nous allions rester plus formels.

— Ce n’est pas une cour de récréation, tu risques de sérieux problèmes si elle décide de porter plainte.

Joe tapa dans mes bottes et je les retirai de la table où elles laissèrent des traces sur la surface réfléchissante.

— Je n’ai pas peur de Kendall. Elle a eu ce qu’elle méritait, sifflai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Joe laissa échapper un soupir exaspéré et se frotta le crâne.

— Tu me compliques le travail, Ruby, dit-il.

— Ce ne serait pas rigolo autrement ! commentai-je en lui faisant un clin d’œil.

Joe était un homme d’un gabarit plutôt normal pour un Américain de plus de quarante ans qui passait beaucoup de temps assis à son bureau à interroger les coupables de délits mineurs. Il était le stéréotype même que l’on voyait dans les films : la chemise rentrée dans le pantalon retenu par une ceinture trop petite pour dissimuler sa bedaine de buveur de bière. Avec son physique guère impressionnant, entre sa calvitie naissante et son nez de travers pour avoir été trop souvent cassé, Joe était à cent pour cent humain. Il était également le seul agent de police à ne pas passer son temps à me déshabiller du regard pendant l’interrogatoire.

— Nous ne sommes pas censés nous amuser. Tu es supposée admettre ton délit et essayer de parvenir à un accord avant qu’elle n’appelle son avocat. Pourquoi compliques-tu toujours tout ? Hein ? Quel intérêt, puisque nous savons tous les deux que tu vas payer l’amende ?

Un coup frappé sèchement à la porte interrompit son interrogatoire. La chaise crissa sur le carrelage quand Joe se recula pour se lever. Je tendis l’oreille pendant que le deuxième agent de police se penchait pour lui apprendre que ma caution avait été réglée, tout en prenant son temps pour me reluquer tandis que je haussai un sourcil en gloussant. Il sortit le bout de sa langue pour se lécher la lèvre inférieure.

Jamais de la vie, mec !

Je riais sous cape lorsque Joe revint vers moi, inconscient du contact silencieux que je venais d’avoir avec l’agent pervers.

— C’est ton jour de chance. Quelqu’un a payé ta caution, lança Joe en secouant tristement la tête.

Il faut dire en sa faveur qu’il ne savait simplement pas quoi faire de moi. J’étais beaucoup trop difficile à gérer pour la plupart des humains, car nous, les démons, étions des créatures changeantes.

— On dirait que Moira a finalement reçu mon message, dis-je.

Moira était à moitié banshee et surtout ma meilleure amie. Elle n’avait pas décroché lorsque je l’avais appelée, pourtant je savais qu’elle ferait le nécessaire pour que je ne passe trop de temps ici. Elle le faisait toujours.

— Hé hé, dit Joe.

Il mit sa langue à l’intérieur de sa joue comme s’il avait des choses à ajouter.

L’agent qui lui avait passé le message m’ouvrit la porte pour que je sorte. Il n’avait pas une carrure imposante, mais il était trapu et il fit exprès de ne me laisser que peu d’espace pour sortir. Je pris une profonde inspiration et avançai en lui donnant « accidentellement » un coup de coude dans l’estomac. Les relents de putréfaction et de sueur me soulevèrent le cœur.

De l’autre côté de la porte, je traversai le couloir pour signer les papiers de ma libération. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose avant que Kendall ne porte officiellement plainte. Je savais qu’elle le ferait, et que je devrais la dédommager, car tout amusant que c’était, je n’avais aucune intention de rester assise en prison plus longtemps que nécessaire. Pourtant, je n’avais aucun regret. L’expression sur le visage de Kendall quand elle avait aperçu les flammes n’avait pas de prix. C’était inestimable. Moira allait adorer cette histoire.

Je poussai la porte pour sortir et fis un signe de la main pour saluer les mecs en bleu. Dehors, l’air était piquant et sentait le frais. L’odeur de la pluie flottait toujours dans l’atmosphère. Je m’étirai paresseusement à la manière d’un chat qui serait resté trop longtemps couché. J’avais besoin de faire quelque chose, de brûler cette énergie qui semblait ne jamais me quitter.

Je me tournai pour en parler à Moira, mais mon amie n’était pas la personne appuyée paresseusement contre le mur du poste de police. Un démon aux cheveux noirs et aux yeux ardents se tenait à la place qu’occupait d’habitude Moira. La couleur de ses cheveux était si sombre que sa peau semblait blême. Lorsqu’il tourna ses yeux ambre vers moi, je fus soudain très consciente des taches de café qui maculaient mes vêtements.

Garde la tête sur les épaules, Ruby.

Il n’y avait rien d’humain dans la souplesse avec laquelle il s’écarta du mur pour s’avancer nonchalamment vers moi. Un démon. Et pas falot, apparemment.

— Qui êtes-vous ? demandai-je en plissant les yeux.

— Je viens de payer ta caution. C’est une façon de m’accueillir ? répondit-il d’une voix qui débordait de suffisance.

Peut-être était-ce le costume de marque qu’il portait, ou peut-être était-il vraiment aussi puissant que je le soupçonnais. Quoi qu’il en soit, je n’aimais pas le ton de sa voix.

— Je ne vous connais pas, alors à moins que vous ne commenciez à m’expliquer, nous en resterons là.

Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres. Je connaissais ce regard. Ce sourire sarcastique pour dénigrer et rabaisser une femme, s’attendant à ce que je me sente intimidée.

J’étais à deux doigts de lui dire Va te faire foutre !

— Je m’appelle Allistair.

Tout en parlant, il fit un pas en avant. Sa voix, douce et mélodieuse, était sombre et captivante. Ensorcelante. C’était ainsi qu’agissait un incube pour attirer sa proie.

— Je n’aime pas que vous essayiez de faire pression sur moi. C’est très grossier, vous savez ?

Pendant que je parlais, il pencha la tête légèrement et avança encore d’un pas.

— Tu l’as ressenti ? Et moi qui pensais être subtil, ronronna-t-il.

Quelque chose en moi me disait de partir en courant. Pas parce qu’il allait me faire du mal, ce qu’il aurait très bien pu faire, mais surtout parce que l’air avait une saveur enivrante que je ne connaissais pas. Son odeur s’accrochait à moi en puissantes volutes qui me pénétraient et m’attiraient vers lui. Il était très fort, alors s’il me touchait…

Il fallait que je m’en aille.

Il y avait une bonne raison d’éviter comme la peste les démons. J’attirais avec une force que je ne pouvais contrôler tout ce qui vivait sur cette rive de la rivière Columbia. Avec les hommes démons, c’était beaucoup plus fort ; ils n’étaient pas du genre à se contenter de me laisser m’enfuir.

Oh que non. Ils me poursuivraient, et même si j’étais très rapide, ils me rattraperaient.

— Que voulez-vous ? demandai-je.

Ma voix ne trembla pas, ce qui était tout à mon honneur. Il me reluqua de la tête aux pieds et je rougis.

— Je voudrais que tu viennes avec moi, Ruby.

Mon estomac se noua en entendant la façon qu’il avait de prononcer mon prénom.

— Comment connaissez-vous mon prénom ? demandai-je.

Je tournai les yeux vers la route en entendant un crissement de pneus venant de l’angle de la rue. La vieille Camry cabossée de Moira heurta le trottoir en s’arrêtant brutalement.

— Je te le raconterai si tu prends un verre avec moi, dit-il.

Ses yeux se portèrent sur la voiture et se plissèrent en me voyant m’approcher d’elle.

— Ça ira. Merci quand même, répondis-je à l’étranger aux yeux d’ambre avant de monter dans le véhicule.

Moira resta muette tandis que nous nous mettions en route. Je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur de la portière passager pour voir si le démon nous suivait, mais il n’en était rien. Allistair, si tel était bien son prénom, restait à l’endroit même où je l’avais laissé, visiblement très en colère. Il fit un pas dans notre direction et, bien qu’un parking nous sépare, je frissonnai. Quelque chose me disait que ce n’était pas la dernière fois que nous nous rencontrerions.

3

** Allistair **

On aurait dit qu’elle ne ressentait rien du tout.

Elle ne laissa aucunement transparaître qu’elle me connaissait.

Je jurai entre mes dents et avançai vers ma voiture. L’Audi R8 noire et rutilante était la seule chose qui m’avait procuré quelque joie depuis bientôt vingt-trois ans que j’attendais de la revoir.

Mais elle ne se souvenait pas de moi.

Cette pensée envoya une poussée d’adrénaline dans mon corps, un sentiment peu agréable. Tout ce que cela provoquait en moi était l’envie de baiser ou de me battre. Je passai une main dans mes cheveux en montant dans la voiture. Cela ne servait à rien d’attendre une fille qui ne reviendrait pas.

Je démarrai le moteur et m’assis pour l’écouter ronronner en se mettant en marche. Son rythme régulier apaisa mon désir de courir après une femme. Pourtant, Ruby n’était pas n’importe quelle démone, et ça n’avait rien à voir avec le sexe.

Je pris le temps de réfléchir auquel des trois je pensais le plus capable de s’occuper de la situation sans l’aggraver.

— Rysten.

Je sortis du parking et m’engageai sur l’autoroute. Je n’allais pas rentrer à l’appartement-terrasse et simplement expliquer mon échec. Je n’avais pas réussi à mener à bien l’unique mission que j’étais censé accomplir.

— Comment ça s’est passé, mec ?

Un élan de rage envahit ce qui me servait pitoyablement de cœur.

— C’est à ton tour, fut la seule réponse que je trouvai en m’engageant en trombe sur l’autoroute.

Mes doigts se crispèrent sur le volant.

— Tu veux en parler ?

Je levai les yeux au ciel. Il avait passé bien trop de temps avec les humains s’il croyait que je voudrais discuter de ça.

— Contente-toi de faire ton boulot. Je serai de retour demain.

Je slalomai entre les voitures pour sortir de la ville, ne désirant rien d’autre que faire demi-tour et retourner près de la fille.

Mais elle n’avait pas la moindre idée de qui j’étais.

Ou de ce qu’elle représentait pour moi.

Pour nous tous.

Ainsi vont les choses, cependant je crois qu’aucun d’entre nous n’était préparé à ce que nous allions trouver lorsque nous retournerions la chercher.

4

En arrivant au Blue Ruby Tatouages le lendemain après-midi, Moira m’observa puis secoua la tête, faisant tomber ses cheveux vert sombre sur son visage.

— Tu dois être parano, dit-elle.

— Pourquoi dis-tu cela ? demandai-je en posant les deux cafés et le sac en papier sur le comptoir.

Elle continua à fixer mon épaule où s’était installé Bandit qui, de son perchoir, scrutait la vitrine de piercings de nombril en se frottant les pattes.

— Tu as amené le panda glauque, dit-elle avec un sourire narquois.

Bandit sauta sur la vitrine, cherchant avidement de ses pattes le meilleur moyen pour s’y insérer. Je lui donnai une petite tape sur l’épaule et lui fis signe du doigt de revenir. Il comprit le message, enroula ses pattes autour de mon cou et s’accrocha à moi comme le gros bébé qu’il était.

— Ce n’est pas un panda glauque. C’est un raton laveur, protestai-je en le protégeant de mes bras.

La plupart des gens me prenaient pour une folle parce que j’avais un raton laveur quand la majorité des propriétaires d’animaux de compagnie avaient un animal plus classique comme un chien ou un chat. Je ne voulais ni d’un chien ni d’un chat. Je ne voulais pas vraiment d’animal de compagnie, en fait, jusqu’au jour où j’avais trouvé un bébé raton laveur qui m’avait suivie du travail jusqu’à la maison. Cela faisait deux ans qu’il était avec moi… et il était beaucoup mieux élevé que nombre d’enfants, si l’on faisait abstraction de ses morsures occasionnelles. Mais tous les enfants agissaient ainsi, pas vrai ?

Moira haussa les épaules et dégagea le tabouret de bar d’un coup de pied. Le Blue Ruby Tatouages était le salon de tatouage que nous avions ouvert ensemble après qu’elle eut obtenu son diplôme de l’université d’État de Portland. Je m’occupais des tatouages et des piercings tandis qu’elle gérait nos factures, les rendez-vous et la comptabilité.

— Alors… tu veux parler de ce qui s’est passé hier ? demanda-t-elle en consultant son agenda.

Je m’installai près d’elle sur le tabouret de bar et pris une gorgée de café. Noir et fort, exactement comme je l’aimais.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Kendall a commencé à chercher la merde, alors j’ai mis le feu à sa voiture.

Rien que d’y penser, je me surpris à sourire. Je ne regrettais pas de l’avoir fait, même si je devais payer une nouvelle voiture. Elle l’avait bien cherché depuis environ un mois, et ça faisait sacrément du bien de rendre un peu de la haine qu’elle déversait.

— Je ne parle pas de ça. Le gars sur le parking.

Je la regardai du coin de l’œil ; elle garda les yeux rivés sur son agenda.

— C’était juste un gars qui a payé ma caution et qui voulait m’inviter à boire un verre.

— Sans déconner ? Juste un gars qui a payé ta caution ? Qu’est-ce que tu as dit ? insista-t-elle.

Elle ne connaissait pas la subtilité.

— Non, bien entendu, répondis-je en ouvrant le sac en papier pour croquer allègrement dans mon muffin aux pépites de chocolat.

Compter les calories, c’était pour les nuls ; nous n’avions qu’une vie, alors autant bien manger pendant qu’elle durait… du moins, c’était ma philosophie.

— Tu évites toujours les hommes ?

— Peux-tu m’en vouloir ?

Elle fronça les sourcils en fixant son agenda.

— Non, mais je m’inquiète de ce que tu vas devenir, murmura-t-elle.

J’ouvris la bouche, prête à répondre, lorsqu’au même moment le carillon de la porte retentit.

— En quoi pouvons-nous vous être utiles, demanda-t-elle, les yeux toujours baissés sur son agenda.

Dommage pour elle, car le spectacle valait le coup d’œil.

— J’ai un rendez-vous avec Ruby, dit-il.

J’étais convaincue de contempler un Adonis blond car il était impossible d’avoir un visage plus parfait que le sien. Ses lèvres charnues firent une moue en me regardant et je m’empressai de ne plus le dévisager.

— Votre nom ? demanda Moira, en parcourant son agenda dans tous les sens.

Nerveuse, je me rongeai l’ongle du pouce et passai ma main dans la fourrure de Bandit.

— Rysten.

— Je n’ai pas de Rysten dans mes rendez-vous, répondit-elle avant de finalement prendre le temps de chercher.

Il ne voyait que le teint neutre de sa peau couleur cèdre, glamour et superbe, qui dissimulait sa vraie couleur vert menthe. Mais moi, je savais lire en elle, en voyant ses joues virer à la couleur pistache : le signe révélateur d’une banshee qui rougit. Hormis cela, elle ne semblait pas plus affectée par sa présence. Contrairement à moi, dont les joues blafardes, qui se coloraient au moindre rayon de soleil, ou dans ce cas rougissaient, me trahissaient.

— Je suis certain d’avoir pris rendez-vous. Pourriez-vous vérifier à nouveau ? demanda-t-il.

Il ne me quittait pas des yeux, et même s’il paraissait poli et accommodant… le démon qui m’attendait à l’extérieur du poste de police l’était aussi.

Moira laissa son agenda pour afficher mon emploi du temps sur l’ordinateur. Rysten était inscrit en haut à droite, pour le premier rendez-vous de la journée. Elle fixa l’ordinateur sans un mot et cligna trois fois des yeux.

— Ce n’était pas là hier, commenta-t-elle d’un ton neutre.

— Je peux vous assurer que j’ai réservé, dit-il.

Il semblait amusé, sans que je sache pourquoi.

— Il y a combien de temps ? insista-t-elle.

Je poussai un petit soupir, puis me levai de mon tabouret pour ouvrir la porte et l’accompagner jusqu’à mon bureau au fond du salon.

— Ça fait quelques mois. Je ne suis en ville que pour très peu de temps, poursuivit-il.

Soit il ne remarquait pas ses yeux plissés et son stylo qui s’agitait, soit il s’en fichait carrément. Moira ne plaisantait pas avec ses emplois du temps. Elle pouvait faire preuve de nonchalance lorsqu’il s’agissait de venir me chercher en prison ou encore quand j’incendiais une voiture, mais si quiconque s’avisait de déconner avec ses emplois du temps, il risquait de devoir affronter les cris perçants d’une banshee. Je ne voulais pas sacrifier mes tympans.

— Tout va bien, Moira. Je peux l’emmener dans mon bureau et faire la consultation. Ça ne prendra que quinze minutes, dis-je pour essayer de calmer les tensions.

Elle siffla entre ses dents.

— Ça n’a rien à voir avec la consultation, répliqua-t-elle d’un ton sec avant de se tourner vers lui. Qu’est-ce qui vous amène ici si vous n’êtes en ville que pour très peu de temps ?

Frustrée, je posai ma main sur mon front et la fis glisser sur mon visage, en soupirant. Je ne dirais pas qu’elle était aimable avec les gens d’habitude, car elle avait vraiment un côté bizarre, cependant elle n’était jamais aussi agressive. Toutefois, lorsqu’elle pressentait un danger, elle devenait démone jusqu’au bout des ongles.

Rysten la regarda et lui sourit comme s’il s’agissait d’un chaton apeuré qui crachait et sifflait de peur, et non pas quelqu’un qui pourrait lui éclater les tympans en un instant.

— Je suis venu pour Ruby, admit-il en dardant sur moi ses yeux sombres couleur émeraude.

L’intensité qu’il dégageait était incroyable, alors je fis un pas en arrière.

— Vos tatouages font fureur là d’où je viens. Je voulais vraiment vérifier par moi-même, avoua-t-il en m’adressant un sourire enfantin.

— D’accord, dis-je d’une voix traînante.

Un silence pesant nous enveloppa un moment avant que je ne lui fasse signe de me suivre. Moira ouvrit la bouche, prête à protester, mais je la coiffai sur le poteau.

— Ce ne sont que quinze minutes. Je t’en prie, laisse tomber. J’ai bien besoin de cet argent pour payer la voiture de Kendall.

Elle me fixa et croisa les bras.

— Bien. Si tu es en retard pour ton prochain client, ce sera de ta faute.

J’acquiesçai d’un geste de la tête, puis fermai la porte derrière moi.

Seule avec Rysten, je m’installai à mon bureau et m’adossai à ma chaise, joignant mes mains du bout des doigts sous mon menton.

— Alors, c’est le moment où vous m’expliquez pourquoi un démon qui se trouve dans mon bureau me demande un tatouage qu’il ne désire pas vraiment ?

En face de moi, Rysten cligna des yeux, le regard plus affûté. Le magnétisme qu’il dégageait irradia pendant un moment, mais s’apaisa pour arriver à un niveau quasi indétectable. Je dus reconnaître qu’il était doué. Presque aussi fort que Moira lorsqu’il s’agissait de dissimuler sa peau verte. Son corps avait le plus léger des éclats. Pas une attraction physique, plutôt mentale.

— Vous êtes une jeune femme intelligente. Qu’est-ce qui m’a trahi ? demanda-t-il.

Son sourire désinvolte réapparut comme s’il n’avait jamais quitté son visage. Il pouvait donner l’impression de revenir à peine de la plage, or cet apparent flegme ne me trompait pas. Les démons, par nature, n’étaient pas des créatures nonchalantes. Le fait qu’il mette ainsi en avant ses charmes signifiait qu’il avait quelque chose à cacher.

Je posai un sourire neutre sur mes lèvres.

— Je ne peux pas révéler tout mon jeu, n’est-ce pas ? Je ne sais toujours pas pourquoi vous êtes ici.

Je n’étais pas faible, cependant je n’avais aucun don exceptionnel. Il fallait encore que j’acquière mes pouvoirs, sans savoir si cela arriverait un jour. Donc, n’ayant pas de réel talent, cela avait tendance à me désigner comme une proie vis-à-vis des autres démons plus puissants. Ça n’arrangeait rien que mon seul vrai pouvoir soit l’attirance que j’opérais sur tout ce qui avait un pénis, que je les désire ou non. Il valait mieux ne pas trop froisser qui que ce soit avant de savoir à qui j’avais affaire.

— Je t’ai déjà expliqué pourquoi je suis ici, chérie, dit-il gentiment.

Je fronçai les sourcils et grattai Bandit derrière les oreilles afin d’occuper mes mains.

— Je suis ici pour toi.

— J’avais bien compris cette partie-là. Mais ce que j’ignore, c’est le pourquoi.

— Je crains de ne pas pouvoir te le révéler tout de suite, répondit Rysten d’un air désolé. Je voulais d’abord te connaître. Avant que les autres ne s’en mêlent.

Il leva les yeux d’une manière très humaine, pour signifier son agacement.

— Les autres ?

— Ça non plus, je ne peux pas te l’expliquer. Ils souhaitent que nous soyons tous présents, dit-il, ignorant ma réaction.

Il était exaspérant, raison de plus pour rester à l’écart.

— Attendez… Cela a-t-il un rapport avec le type louche qui m’attendait à l’extérieur du poste de police hier soir ?

Je n’aurais probablement pas dû me montrer si pressante, mais la coïncidence était trop étrange pour ne pas l’envisager.

Rysten ricana.

— Allistair ?

J’acquiesçai.

— J’ai hâte de lui faire passer le message.

Bon sang. S’ils se connaissaient, cela n’avait rien d’une coïncidence, pourtant je n’avais pas l’impression qu’ils cherchaient à me dominer. Notre espèce manquait de subtilité dans ses actions, et si c’était ce qu’ils voulaient, je pense que cette conversation aurait pris une tout autre tournure.

Bandit se mit à ronronner contre ma poitrine en me serrant plus fort. Je baissai les yeux vers lui et m’aperçus que sa queue s’agitait dans tous les sens. Soit il était heureux… soit il était inquiet. J’espérai qu’il était content, car gérer une morsure de raton laveur ne faisait pas partie des priorités sur ma liste de conneries à faire aujourd’hui.

Rysten le regarda en plissant le nez.

— Il faut que je te le demande. Pourquoi as-tu un raton laveur ?

Je pinçai les lèvres en percevant le ton légèrement dégoûté de sa voix.

— Pour quelle raison les gens ont-ils des animaux de compagnie ? répliquai-je.

Ce n’était que pure rhétorique. Il inclina néanmoins la tête, comme s’il réfléchissait sérieusement à la question.

— Pour la compagnie, j’imagine. C’est la seule raison valable à laquelle je peux penser sur le fait d’adopter un animal sauvage.

C’était tout à la fois un point de vue réfléchi et très caractéristique des démons. Nous avions la capacité de comprendre la plupart des choses, sans éprouver d’empathie. Mon attachement à Bandit était anormal, mais je le mettais sur le compte de ma moitié humaine et j’en étais restée là.

— Il a l’air très attaché à toi, fit remarquer Rysten.

— C’est le cas.

Nos regards se croisèrent, laissant planer une foule de questions non dites entre nous. Je voulais vraiment savoir ce qu’il faisait là, pourtant il paraissait satisfait de se contenter de me regarder en évitant mes questions.

— Tu n’es pas du tout comme je t’imaginais, finit-il par dire.

J’inclinai la tête et haussai un sourcil, mais on frappa à la porte avant que je ne puisse lui poser une question.

— Ton premier client est arrivé, annonça Moira.

Je donnai une petite tape sur l’épaule de Bandit pour lui signifier de descendre. Il détala sur le plancher vers l’énorme arbre à chat que je conservais dans mon bureau pour les jours où je l’amenais au travail. La plupart des gens n’appréciaient pas trop les ratons laveurs, et il le leur rendait bien.

Rysten se leva et je contournai le bureau pour ouvrir la porte. Je le regardai, la main immobile sur la poignée. J’étais prête à lui demander à nouveau pourquoi il était venu, en me montrant peut-être un peu plus persuasive, espérant obtenir ainsi une vraie réponse. Pourtant, un éclat dans ses yeux me figea immédiatement. J’eus la gorge sèche en y découvrant une telle intensité : très similaire à celle dont avait fait preuve le démon de la veille, mais différente. Allistair dégageait une rudesse et une certaine dangerosité qui aiguisaient sa dominance. Je n’avais aucun doute que l’incube était bien plus complexe que cette arrogance glaciale qui émanait de lui.

Rysten était différent : de la curiosité contrebalançait son pouvoir, comme si j’étais une énigme qu’il ne pouvait résoudre. Son charme était intact ; il fallait encore qu’il tombe le masque, car derrière cette apparence, on percevait une sorte de fluctuation, presque comme une onde de pouvoir qu’il avait du mal à contenir.

Quel genre de démon êtes-vous ?

Il avança ses doigts à quelques centimètres de mon visage, mais le coup à la porte interrompit brutalement le moment.

Sa main retomba et un sourire d’enfant illumina à nouveau son visage tandis que les tensions s’estompaient. J’ouvris la porte et sortis.

— Nous allons nous revoir très bientôt, Ruby, murmura-t-il.

Je me tournai vers lui pour le saluer, mais il était déjà parti. Ses paroles flottaient dans l’air comme une promesse irradiant ma peau impatiente. J’étais totalement perturbée, sans même savoir pourquoi.

5

** Rysten **

Je ne savais pas à quoi m’attendre lorsque Allistair m’avait passé le relais – certainement pas à ça. Elle était plus méfiante que je ne le pensais. Cynique et sarcastique.

Je pouvais comprendre en quoi sa nature pouvait la contrarier.

Elle était férocement indépendante, ça, c’était clair. Elle n’allait pas apprécier qu’on lui dise que faire, et comme elle n’avait aucune idée de qui elle était, rien n’allait se dérouler selon les prévisions.

La fille que je venais de rencontrer n’allait pas tout laisser tomber pour nous suivre. Elle avait sa vie, bien qu’étrange, vu qu’elle avait un nuisible comme animal de compagnie.

Je ne parlais même pas de l’hôtesse d’accueil.

La banshee était méfiante. Elle savait que je n’avais pas pris ce rendez-vous. Ça allait être un problème. Je tournai à gauche à l’angle de la rue et m’arrêtai dans le premier café où je commandai un mélange torréfaction moyenne avec deux sucres avant de m’installer en vitrine pour tenter de communiquer mentalement avec Julian.

— Nous devons parler.

Il n’allait pas aimer ça, mais qu’allions-nous faire ? L’enlever de force ? Non. La situation devait être gérée avec tact, ce dont manquait mon frère.

— Je suis en réunion avec Allistair. De quoi s’agit-il ? répondit-il.

J’espérais sincèrement qu’Allistair ne lui avait pas raconté comment s’était déroulée la première rencontre, ou il risquait de vouloir m’étrangler.

— J’ai rencontré Ruby. Nous devons disc…

— Comment ça « tu l’as rencontrée » ?

Eh bien, j’avais ma réponse. Ce connard mal dégrossi n’avait pas trouvé utile de le prévenir que les choses s’étaient mal passées.

— Parle à Allistair. Viens me retrouver quand tu auras fini. Je modifie les plans.

Je perçus un soudain élan de colère avant qu’il ne déconnecte son esprit.

Je pris une gorgée de café et en appréciai la saveur amère et brûlante.

Nous l’avions, elle. Elle était juste là.

Sauf que dès l’instant où elle m’avait regardé et remarqué mon charme, j’avais su que nous avions un problème. Il y avait une étincelle démoniaque dans ses yeux et elle ne s’en rendait même pas compte.

6

Perturbée, je passai l’après-midi à penser aux derniers mots de Rysten : bientôt. Cela pouvait signifier beaucoup de choses et j’étais certaine que nous ne serions pas seuls à notre prochaine rencontre. Il avait mentionné qu’il y en avait… d’autres, dont celui que j’avais déjà vu. Des frissons me parcoururent le dos en y pensant.

— Moira, appelai-je.

Elle passa la tête par ma porte.

— Je n’ai plus de rendez-vous, pas vrai ? Je vais rentrer pour la nuit. Je ne suis pas en forme.

C’était un gros mensonge. Je me sentais bizarre, mais rien à voir avec un problème de santé.

Moira plissa ses yeux couleur écume de mer.

— Ça n’a pas de rapport avec le gars de ce matin, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Banshee curieuse.

— Pourquoi ça aurait un rapport ? répliquai-je, évitant de répondre du mieux possible.

Je n’aimais pas lui mentir, néanmoins je n’étais pas en état de subir un interrogatoire pour le moment.

— Tu te comportes étrangement depuis qu’il est parti.

Étrangement. C’était une façon de voir les choses. J’étais complètement flippée. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il se passait, et je ne voulais pas lui en parler. Je m’en inquièterais lorsque Rysten, et probablement Allistair, referaient surface pour Diable sait quoi – c’était une chose entièrement différente que de calmer Moira à cet égard.

Non. Je n’allais pas impliquer Moira avant de savoir ce qu’ils voulaient.

J’arborai un sourire timide et forcé puis allai récupérer Bandit caché dans l’arbre à chat. Il bondit pratiquement sur moi et enroula ses pattes autour de mon cou, comme un paresseux dans un arbre.

— Bandit est un peu agité aujourd’hui. Je me suis dit que le sortir de la maison lui ferait du bien, mais ce n’est pas le cas.

Je haussai les épaules et me dirigeai vers la porte, espérant que cela suffirait à la satisfaire. Comme changement de conversation, c’était une perle. Elle tourna les yeux vers lui et son regard s’adoucit légèrement. Je ricanai intérieurement. Elle pouvait le traiter de panda glauque tant qu’elle le voulait : moi, je savais la vérité. Elle commençait à l’apprécier.

— Donne-lui une boîte de sardines et il ira bien, dit-elle nonchalamment.

Bandit émit un petit cri en entendant parler de son petit poisson préféré. Sacré raton laveur, la nourriture était toujours sa priorité numéro un. Maintenant, il allait japper dans mon oreille pendant tout le trajet jusqu’à la maison.

Je saisis mon sac sur le bureau et sortis.

— On se revoit à la maison. N’oublie pas de fermer à clé.

Elle nous chassa d’un petit geste de son stylo en nous lançant un regard noir.

Une fois dehors, l’air frais d’octobre me saisit, je me mis à claquer des dents en expirant une vapeur blanche.

Bandit se pressa plus fort contre moi et enroula sa queue autour de mon cou comme une écharpe. Je croisai les bras pour me tenir chaud, serrai mon sac plus fort et coupai par la ruelle qui menait au parking.

Le ciel sombre et menaçant était chargé de pluie sur le point de tomber. Je progressais péniblement dans cette atmosphère grise et morne, et fis un bond quand un gros rat traversa mon chemin pour rejoindre la bouche d’égout.

Je m’arrêtai, haletante, lâchant des souffles lourds et intenses. Mon esprit déjà à bout se laissait gagner par la paranoïa. À tout hasard, je jetai un coup d’œil derrière moi pour apaiser mon cœur qui s’emballait.

Clic.

L’extrémité menaçante d’un Glock 19 se colla contre mon front.

— File-moi ton sac à main, dit-il.

Mon assaillant ne devait pas avoir plus de vingt ans.

Le sweat à capuche qu’il portait était tout sauf discret, décoré de crânes noir et blanc qui étaient censés faire peur. Comment pouvait-on être effrayé par quelqu’un qui portait un anneau au nez, comme une vache ? Je ne pus retenir le gloussement qui franchit mes lèvres.

— Tu te marres ? Qu’est-ce qui te fait rire, connasse ?

Il agita son autre main en l’air, style « j’appartiens à un gang », mais ça ressemblait plus à quelqu’un qui décroche un téléphone. Même si ma vie en avait dépendu, je n’aurais pas pu prétendre que ça n’avait rien de ridicule. Sincèrement.

— Hé ! J’t’ai demandé pourquoi tu ris, bordel !

Il haussa le ton, agitant son arme comme s’il allait me frapper au visage avec la crosse.

Bandit n’appréciait pas la plupart des gens, et surtout pas les pseudo-racailles qui m’attaquaient. Le temps qu’il incline sa main en arrière, mon raton laveur se jeta sur lui : il atterrit sur son visage toutes griffes dehors et donna des coups de dents.

Je saisis le poignet de la main qui tenait l’arme. Il était hors de question que je le laisse tirer à l’aveugle avec ce truc. Il hurla lorsque Bandit lui arracha le nez à coups de dents.

— Putain de merde !

Oui, gamin, tu es un putain d’idiot.

Je lui fracassai l’entrejambe avec mon genou, puis me décalai sur le côté. Il chuta en avant et lâcha son arme qui tomba.

— Ça suffit, intimai-je à Bandit.

Bien qu’il soit en train de se déchaîner, sifflant et crachant, il m’écouta et se détacha du visage du gosse. De toutes mes forces, je lui donnai un bon coup de coude à la base du crâne. Il laissa échapper un petit cri étouffé et s’écroula au sol, inconscient.

Je m’accroupis et saisis l’arme. Juste au cas où, je la confisquai, même si avec un peu de chance cette mésaventure aurait appris au gamin à ne pas essayer de voler les autres. Il n’avait qu’à pas se promener dans les ruelles pour tuer les gens. Si j’avais été un démon impitoyable, il n’aurait pas survécu à cette rencontre.

Je m’approchai et lui tournai la tête sur le côté. Le voyou avait quelques horribles griffures qui nécessiteraient des points de suture, et il n’avait plus de nez. Je jetai un coup d’œil vers Bandit, et près de lui gisait le bout de nez du garçon, son anneau toujours en place.

Ouille. Je sortis mon téléphone d’une main et composai le 911.

— 911, quelle est votre urgence ?

Je débitai rapidement la localisation de la rue sans plus de détails. Les flics le trouveraient suffisamment vite pour l’emmener à l’hôpital se faire recoudre le nez. Je ne voulais pas me sentir coupable de lui avoir infligé des blessures. C’est vrai qu’il allait me détrousser, mais sérieusement, je doute qu’il m’aurait tuée ; enfin, on ne sait jamais.

En me tournant vers Bandit, je laissai échapper un soupir pour évacuer toute la culpabilité. Il avait les babines retroussées et continuait de siffler en direction du gamin inconscient. Il ne me remarqua même pas avant que je n’approche d’un ou deux pas, les bras tendus, paumes ouvertes.

— Viens ici, mon garçon, murmurai-je.

Je lui chuchotai chut jusqu’à ce qu’il se calme suffisamment pour grimper le long de mon bras et se percher sur mon épaule. La pointe de ses griffes piquait légèrement, mais je me redressai en ignorant la douleur.

Je récupérai mon sac à main puis glissai l’arme à ma ceinture, prête à rentrer à la maison pour mettre fin à cette journée. Alors que je faisais demi-tour pour quitter la ruelle, j’aperçus Rysten, et il avait tenu promesse. Il était accompagné d’Allistair et d’un autre démon homme qui irradiait une énorme puissance, même à plusieurs mètres de distance.

Merde.

— Salut, vous… lançai-je gauchement tout en essayant de réfléchir à la façon dont j’allais sortir discrètement mon arme.

À la différence du gamin qui m’avait attaquée, j’avais assez de bon sens pour savoir quand j’étais en position d’infériorité. Ils se mirent à avancer vers moi et, paniquée, je saisis l’arme.

Je la tins en l’air, les visant tous les trois, incapable de déterminer la distance qu’ils avaient franchie le temps que je la sorte de ma ceinture. Ils n’étaient plus qu’à un mètre du canon et ils m’encerclaient à moitié.

— Ne vous approchez pas ! les menaçai-je.

Mes mains tremblantes faisaient osciller le canon dans tous les sens.

— Nous ne voulons pas te faire de mal, Ruby, dit Rysten.

Il leva les mains en signe de reddition, mais on ne me la faisait pas à moi. N’importe quel démon digne de ce nom n’avait pas besoin de ses mains.

— Qui êtes-vous et pourquoi vous me suivez, bordel ? demandai-je fermement en agitant mon arme vers Allistair qui avançait d’un pas.

Bon sang, ses yeux… il avait l’air furieux depuis l’instant où je l’avais rencontré.

Génial. Je vais finir comme plat de résistance pour des incubes.

— Ruby, il faut que tu te calmes, maintenant, lança Allistair.

Ses yeux couleur ambre rayonnèrent et, soudain, le calme m’envahit. Je baissai lentement le canon de l’arme jusqu’à viser son genou plutôt qu’entre ses deux yeux.

— C’est bien. Calme-toi. Tout va très bien se passer.

Ma torpeur s’épaississait, et ce fut le sifflement de Bandit qui me ramena à un semblant de lucidité.

— Arrête d’essayer de m’embrouiller, démon, ou je te fais sauter la rotule, le menaçai-je, tout en sachant qu’il pourrait probablement me tuer avant que je puisse mettre ma menace à exécution.

— Allistair, recule-toi. Tu la rends nerveuse, cria le troisième.

Je le regardai, et sa forte ressemblance avec Rysten me frappa. Ses cheveux étaient du blond le plus pâle que j’avais jamais vu, si blond qu’on aurait cru du blanc. Ils avaient les mêmes yeux vert foncé et la même peau diaphane, mais alors que Rysten avait cet air de gendre idéal et canon, lui était d’une beauté intense. Ses pommettes étaient plus saillantes, ses dents plus blanches. Sa peau n’avait aucun défaut, et la puissance qu’il dégageait semblait impossible à contenir. Une puissance qui ne devait pas être contenue. Il suffit de cette vision pour que je détourne le canon d’Allistair vers l’inconnu qui se trouvait devant moi. Un élan de panique me submergea lorsque je ressentis le bouillonnement de pouvoir qui menaçait de m’embraser et qui rendait l’air irrespirable. Bandit tremblait contre mon épaule. Sa peur me consumait et se nourrissait de la mienne.

Je pressai la détente sans m’en rendre compte et lui tirai droit entre les deux yeux.

Il ne cilla pas lorsque la balle sortit immédiatement de sa tête avant de rouler sur l’asphalte dans un bruit métallique. L’arme me glissa des mains.

— Qui êtes-vous ? furent les seules paroles que je réussis à prononcer.

— Le monde me connaît sous le nom de Mort, mais tu peux m’appeler Julian.

Merde. Alors.

Que le diable m’emporte, je pensais que mon cerveau venait de disjoncter.

— C’est le moment où vous me tuez ? lâchai-je.

Je ne pus retenir la diarrhée verbale qui suivit.

— Parce que si vous décidez de le faire, ne faites pas de mal à Bandit. Sincèrement, c’est un bon raton laveur. Mon amie Moira prétend qu’elle ne l’aime pas – en vérité, c’est faux, et elle s’occupera de lui, et tout…

— Nous ne sommes pas venus pour te tuer, dit Rysten.

— Quoi ? m’exclamai-je en les regardant à tour de rôle.

Mes yeux se posèrent sur celui que j’avais blessé par balle. Julian.

— Nous sommes ici pour te protéger, Ruby, et là, tout de suite, ça signifie que nous devons nous en aller, expliqua-t-il.

— Comme ça, vous pourrez me kidnapper, répliquai-je sèchement.

Allistair grogna entre ses dents, ce qui me fit faire un bond en arrière.

— Non, parce que tu as appelé la police pour aider ce bon à rien d’humain, dit Julian.

Je battis des paupières et compris seulement ce qu’il voulait dire.

— Tu ne veux pas qu’on te trouve ici avec le raton laveur qui lui a arraché le nez alors qu’il gît inconscient ? poursuivit-il patiemment, comme s’il parlait à une enfant.

— C’est vrai, répondis-je d’une voix traînante.

Je saisis l’arme, remis la sécurité et la replaçai à ma ceinture. Rysten se baissa pour ramasser la balle et la mettre dans sa poche.

— Tu vas bien, ma douce ? demanda-t-il.

Je le fixai, les bras croisés.

— Ferme-la, Rysten. Nous devons la ramener chez elle, lança Julian.

Perplexe, je me tournai vers lui.

Me ramener chez moi ?

— Je peux me débrouiller toute seule, rétorquai-je vertement.

— Non.

Non ? Il se prenait pour qui, lui ?

J’ouvris la bouche pour protester, il avança d’un pas, franchissant mon espace vital faussement sécurisé. Debout près d’un personnage si froid qui me toisait de sa puissance brute, les mots me manquèrent.

— Deux choix s’offrent à toi : soit je te jette sur mon épaule pour te porter jusque chez toi, soit nous y allons en voiture. C’est toi qui décides, dit-il.

Plaisantait-il ? Non. Ça n’avait rien d’une plaisanterie.

— La voiture, lâchai-je à contrecœur.

Je crus apercevoir l’ombre d’un sourire sarcastique se dessiner sur ses lèvres tandis que nous quittions la ruelle.

7

** Julian **

Elle m’avait tiré dessus.

Puis elle avait supplié qu’on laisse la vie à son raton laveur.

Je ne savais pas si je devais en rire ou me sentir frustré. Rysten n’avait pas tort. Elle n’était en rien ce à quoi je m’attendais. Nous l’avions cachée pendant vingt-trois ans, de tout le monde, même de nous. Ç’aurait été stupide de croire que nous la connaissions après l’avoir abandonnée sur terre au milieu des humains.

Il ne s’était pas passé une journée sans que je souhaite venir enfin la chercher.

Pourtant, je ne m’attendais pas à pleurer le temps perdu.

Nous ne l’avions vue que brièvement, quand elle n’était qu’un bébé. Elle n’était née que depuis une heure quand sa mère l’avait prise. Et aujourd’hui…

Je ne pouvais le nier, elle était devenue adulte.

Je réglai le rétroviseur dans sa direction et ses yeux bleus et pétillants croisèrent les miens. Ses iris étaient clairs, presque blancs, puis débordaient en flammes bleu cobalt qui tiraient sur le noir. Je ne savais pas comment elle avait réussi à rester cachée si longtemps avec un regard si sombre qui annonçait les problèmes.

Ruby n’était pas une petite fille, et nous ne l’avions jamais connue enfant. C’était une femme. Non, elle était une démone adulte qui devait encore opérer sa transition, ce qui la rendait vulnérable. Elle pouvait me fixer avec ses yeux langoureux tant qu’elle le voulait, notre devoir était de la protéger. De la surveiller.

Les autres se laisseraient peut-être distraire, moi non.

Un seul de ses regards me provoquait une érection.

8

Le silence de plomb qui nous enveloppa quand je m’installai à l’arrière de ma propre voiture me pesait. Julian avait insisté pour conduire. D’un seul regard, il me convainquit de lui remettre les clés de ma Buggy VW de 1995… puis il déplaça le siège pour moi afin que je m’installe à l’arrière. C’était probablement mieux ainsi, car Bandit restait sur mes genoux pendant le trajet, mais je n’allais pas le leur dire.

Ils me laissèrent au moins le droit de choisir qui s’assiérait à mes côtés. Même si cela ne m’aidait pas vraiment, car Rysten était tout aussi costaud que les deux autres et qu’il avait sa cuisse collée contre la mienne. Comme si ça ne suffisait déjà pas à me rendre mal à l’aise, il ne m’avait pas quittée des yeux. Julian avait arrangé exprès le rétroviseur vers moi plutôt que vers la vitre arrière, et je sentais aussi son regard sur moi. Peut-être n’avait-il seulement aucun instinct de survie, contrairement à moi, vu que la balle qui l’avait atteint dans la tête ne l’avait pas fait broncher. Si je ne rougissais pas avant, à présent c’était chose faite. Je n’arrivais pas à croire que je lui avais tiré dessus. Et qu’il m’avait laissée vivre.

— Bon sang, vous allez vous décider à me dire qui vous êtes, les gars ? demandai-je finalement.

L’irascibilité de Bandit était communicative et je me sentais à bout de nerfs. Il n’appréciait pas plus que moi tous ces étrangers avec nous en voiture.

— Bientôt, répondit Julian. Nous t’expliquerons tout une fois chez toi. Laran est déjà presque arrivé.

— Attendez, qui est Laran ?

J’aurais probablement dû être plus paniquée par le fait qu’ils connaissaient mon adresse, mais comme Allistair m’avait sortie de prison avant que Moira n’arrive, ce n’était pas vraiment une surprise.

— Un autre Ca… commença Rysten jusqu’à ce que Julian lui lance un regard. Tu le rencontreras très bientôt. C’est un ami.

Génial. Encore un.

Eh bien, que pouvait-on ajouter ?

Je m’installai sur mon siège, serrai Bandit plus fort et caressai sa fourrure pour l’apaiser. Mes vêtements étaient couverts de sang à l’endroit où il avait frotté son museau et ses pattes. J’étais soulagée que ce ne soit pas le sien, cependant je ne voulais pas penser d’où il provenait. Je vivais à quinze minutes du salon, or j’eus l’impression que ça nous prit deux fois plus de temps pour y arriver. Lorsque nous nous engageâmes dans mon allée, toutes mes appréhensions s’évanouirent en apercevant mon maudit ex-petit ami.

La voiture s’arrêta, mais personne ne fit un mouvement pour sortir. Julian et Allistair échangèrent un regard devant moi, comme s’ils considéraient sérieusement la possibilité de me garder là. Euh… non. Hors de question.

Sans surprise, Josh fut assez insolent pour s’approcher et taper à la vitre. Allistair l’ignora ; au lieu de cela, Rysten, celui que je pensais être le plus sympa des trois, dit :

— On devrait se débarrasser de lui.

— Si vous me laissez sortir, je m’en occupe, répondis-je.

L’idée de « se débarrasser de lui » me plaisait tout autant que d’incendier la voiture de Kendall. Hélas, j’avais déjà assez de problèmes avec la police. Ils échangèrent un autre regard, mais lui et Allistair ne sortirent de la satanée voiture qu’après que Julian eut donné son feu vert d’un haussement d’épaules. Sans un mot, Allistair abaissa le dossier du siège pour me laisser sortir. Ça aurait pu être un geste galant s’il m’avait laissé suffisamment d’espace pour passer. Je fus forcée de me frotter contre son costume en me faufilant, ce qui exacerba ma libido. Sans même toucher sa peau. Son costume. Son odeur flatta mes narines et me submergea de frissons…

Le temps de me retrouver sur mes deux pieds près de la voiture, je haletais et ça n’était pas dû à un effort physique. Je le foudroyai du regard, et lui me regardait avec un sourire narquois.

— Salut, Ruby, dit Josh, ce qui détourna mon attention.

Je me tournai vers lui et fus déçue par ce que je voyais.

Quand je l’avais rencontré, il avait l’air d’une âme en peine. Il avait les cheveux longs et jouait dans un groupe. Je ne l’avais jamais aimé, mais c’était une personne agréable avec qui passer du temps. Jusqu’à ce que Kendall mette le grappin dessus. Quand je le regardais aujourd’hui, on aurait dit deux personnes différentes. Ce Josh en polo et mocassins, les cheveux courts plaqués avec du gel, et malgré le mètre cinquante qui nous séparait, son eau de Cologne me donnait envie de vomir.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je d’une voix lasse.

Pour être honnête, j’étais épuisée après la bouffée d’adrénaline que j’avais eue aujourd’hui, et je n’avais pas d’énergie à perdre avec lui.

— Je voulais discuter…, commença-t-il lentement.

Il lança un regard désapprobateur vers les trois gars qui se tenaient derrière moi. Je n’avais même pas besoin de me retourner. Je ressentais la tension qui alourdissait l’atmosphère.

— Je n’ai rien à te dire.

Perché sur mon épaule, Bandit se mit à grogner. Josh blêmit, mais ne recula pas.

Pauvre idiot, soupirai-je.

— Ça ne peut pas être vrai, Ruby. Tu as fait exploser la voiture de ma copine. Je sais que tu as encore des sentiments pour moi, ajouta Josh, osant même faire un pas vers moi.

Je refusai de reculer car ça aurait eu l’air d’un signe de faiblesse, pourtant je craignais que Bandit l’attaque. Il n’avait jamais apprécié Josh, et en ce moment précis il était très protecteur avec moi. Je voulais qu’il parte.

— C’est parce que ta copine est une connasse. Ne mélange pas tout, répliquai-je sèchement.

Sans prévenir, un bras solide s’enroula autour de ma taille. Je me raidis, inquiète que mon raton laveur retourne sa colère contre la personne qui venait de me toucher, mais il semblait que Bandit était déterminé à se débarrasser de Josh, et que de Josh.

— Est-ce… bredouilla-t-il. Est-ce la raison pour laquelle tu ne réponds pas à mes appels ?

Il fit un mouvement vers les trois apollons, les yeux exorbités. Je me doutais de ce qui allait suivre.

— Tu refusais d’avoir des rapports avec moi, et tu as…

Mes yeux lancèrent des éclairs.

— Je ne réponds pas à tes appels parce que nous ne sortons plus ensemble. Nous ne sommes pas un couple. Nous ne sommes même pas amis. Ce que je fais à présent ne te concerne en rien.

Je devais me concentrer pour ne pas grogner.

Oui, je n’avais pas eu de rapports sexuels avec lui. Je n’avais fait l’amour avec personne parce que ce n’était jamais un choix délibéré. Si je le souhaitais, je pouvais choisir n’importe quel gars dans la rue et il me ferait l’amour séance tenante. Grâce à ma très chère mère. Alors, malgré mon hérédité, je n’avais baisé avec personne. Et voilà ce que cela me rapportait.

Il osa faire un pas de plus dans ma direction.

— Ça ne te ressemble pas, Ruby. Je me souviens. Tu ne peux pas être avec ces…

Il s’interrompit pour tenter de trouver un mot qui pourrait décrire ces trois démons superbes qui ne ressemblaient à personne sur cette terre. Même son subconscient, tellement humain, comprenait qu’ils étaient bien plus que des hommes…

— … gens.

J’entendis glousser derrière moi, et j’étais pratiquement sûre de savoir qui c’était car, d’après ce que j’avais vu, seul l’un d’entre eux avait le sens de l’humour.

— Reviens avec moi, dit Josh, ce qui interrompit net les rires.

— Pourquoi crois-tu que je me remettrais un jour avec toi ? me moquai-je.

J’aurais probablement éclaté de rire si le bras autour de ma taille ne s’était pas légèrement resserré tandis que son propriétaire laissait échapper un très léger grognement. Si ténu que je faillis ne pas l’entendre, mais il était bel et bien réel. Je levai les yeux et vis Julian.

Mon cœur fit un bond et je déglutis difficilement. J’avais la gorge sèche, pourtant il regardait Josh d’une manière si protectrice et féroce qu’une femme ne pouvait s’empêcher de fantasmer sur la saveur que pourrait avoir un homme tel que lui. D’être le seul et unique centre d’intérêt d’un démon comme Julian…

Un pur bonheur ? Ou un vrai enfer ?

Étrangement, je pensais qu’il pouvait être un peu des deux. On dit que la douleur se transforme en plaisir si on sait y faire.

Bon sang, Ruby. Concentre-toi. Ce n’est pas le moment de réfléchir comme une obsédée en manque de sexe.

Josh se racla la gorge, et je clignai des yeux.

Merde. Venait-il de dire quelque chose ?

Je me retournai vers mon ex barbant avec son treillis chic et bien repassé.

— J’ai fait une erreur, Ruby. Je suis désolé…

— Je vais t’arrêter tout net. Nous savons tous les deux qu’après tu vas rentrer baiser Kendall, puis tu reviendras un autre jour pour implorer mon pardon. Alors ne pourrions-nous pas simplement arrêter les conneries et nous comporter comme des adultes ? Parce que je commence vraiment à être fatiguée qu’elle règle vos problèmes en s’en prenant à moi, dis-je en pointant mon doigt sur son torse frêle.

J’espérais vraiment que ça fonctionnerait cette fois-ci, et qu’une approche directe ferait l’affaire. Quelle idiote j’étais de croire que Josh savait penser avec autre chose que sa queue. Il réfléchit à ce que je venais de dire pendant quatre secondes, puis remit les pieds dans le plat. Une fois encore.

— Ruby. Je t’en prie. Discutons-en. Tu me manques, chouina-t-il.

Bon sang. Pas les pleurnicheries.

Je commençais déjà à perdre patience et ce fut le déclencheur pour que je lui déverse violemment la vérité glaciale.

— Rentre chez toi, comme on fait son lit on se couche. Tu m’as trompée. Je ne me remettrai pas avec toi, c’est le dernier avertissement. Dégage.

L’expression de colère qui traversa son regard aurait été amusante, mais je savais qu’il aurait très vite tout oublié, et qu’il reviendrait frapper à ma porte pour supplier d’obtenir ce que je ne lui donnerais jamais.

— Je pense qu’il est grand temps que vous partiez, à présent, pendant que vous êtes toujours en état de le faire.

La menace contenue dans cette voix me fit frissonner, et je me tournai pour comprendre qu’elle provenait de mon allée.

Au. Nom. Du. Diable.

Ses cheveux étaient si sombres qu’ils paraissaient noirs… Toutefois, quand la lueur du lampadaire l’éclaira, je distinguai des éclats d’un rouge pur et immaculé. Il était le plus grand des trois, les yeux noirs et cruels, et il se dégageait de lui une sauvagerie qui annonçait au monde qu’on ne se frottait pas à lui.

Josh lança un regard dans sa direction et je crus qu’il allait se faire dessus. Même s’ils m’effrayaient encore, j’avais tiré sur l’un d’entre eux, pourtant ils ne m’avaient toujours pas tuée, alors j’avais de bonnes raisons de penser qu’ils ne le feraient pas. Il n’en était pas de même pour Josh, s’il s’entêtait à rester là à déballer le vide de notre vie sexuelle, je pourrais bien décider de dire « Et puis merde ! » et de lâcher Bandit sur lui.

— Ne m’oblige pas à appeler la police, Josh, dis-je, sachant très bien que ça n’irait pas jusque-là.

Il était stupide et volage, mais il ne voulait pas de problèmes avec les forces de l’ordre.

Il regarda tout le monde d’un air très dédaigneux avant de remonter dans sa voiture et de démarrer.

Je ne pus retenir un soupir de soulagement lorsque ses pneus crissèrent en franchissant l’angle de ma rue, or ce fut de courte durée. C’est seulement à ce moment-là que je remarquai que le bras de Julian était toujours autour de ma taille. Je réalisai alors que je venais peut-être de m’extirper d’une situation périlleuse pour en retrouver une autre.

Ils ne t’ont pas encore tuée, me redis-je. Autant en finir une bonne fois pour toutes. Je m’écartai de Julian, et mis une certaine distance entre moi et les quatre démons qui m’étouffaient.

— Alors, c’est le moment où vous m’expliquez enfin pourquoi vous me suivez ?

Ils ne se regardaient pas, pourtant ils avaient tous la même expression sombre et déterminée.

— Je suis la Peste, dit Rysten.

Non…

— Je suis la Famine, poursuivit Allistair.

Que le diable ait pitié de moi.

— Je suis la Mort, ajouta Julian sur un ton léger.

J’aurais dû comprendre plus tôt.

— Je m’appelle Laran et je suis la Guerre, annonça le dernier des quatre.

Ils n’ajoutèrent rien car ce n’était pas nécessaire. Je les connaissais. Tous les démons du monde savaient qui ils étaient.

— Vous êtes les Cavaliers de l’Apocalypse, murmurai-je.

9

J’avais beaucoup de mal à me faire à l’identité des étrangers qui étaient assis dans mon salon. Même après une tasse de thé et dix minutes pour digérer l’information, il y avait certaines choses auxquelles personne n’était préparé. Et les Cavaliers de l’Apocalypse étaient l’une d’elles.

Ils faisaient partie des quatre démons les plus puissants jamais créés, que seule une puissance, un pouvoir suprême, pouvait surpasser : le diable en personne. Ce qui me posait question : pourquoi ses quatre gardes du corps me suivaient-ils au lieu d’être à leur place en enfer ?

— Alors… commençai-je lentement d’une voix inquiète. Ai-je fait quelque chose ? Ça n’a rien à voir avec la voiture de Kendall, n’est-ce pas ? Je pense que vous en auriez déjà parlé, mais…

— Ça ne concerne pas la voiture, répondit Allistair.

Il me regardait comme un chat regarde une souris, ce qui était perturbant et me provoquait des crampes d’estomac qui n’étaient d’aucune aide à ce moment précis.

La cheville posée sur son genou et un bras tendu le long du dossier du canapé, je n’arrivais pas à savoir si l’espace minuscule qu’il m’avait laissé entre lui et Rysten était une invitation à m’asseoir ou une simple coïncidence. Je détournai le regard pour ne pas les fixer, et croisai celui de Julian à la place.

— Nous avons besoin que tu reviennes en enfer avec nous, dit Julian.

— Attendez, quoi ? Non ! Pourquoi ? demandai-je en les regardant à tour de rôle.

Il plaisantait, pas vrai ? C’était obligatoirement une blague. Un démon de sang mêlé comme moi ne survivrait jamais en enfer. Je deviendrais la chose d’un autre démon plus puissant que moi, et ça, si j’avais de la chance. Je posai les yeux sur Rysten et me mis à dire non en secouant la tête.

— Pourquoi ? insistai-je car personne ne me répondait.

— Parce que tu es la fille de Lucifer, expliqua Laran.

Rysten fit la grimace, mais ne le contredit pas.

Allistair leva les yeux au ciel.

— Rondement mené, Guerre. Pourquoi pas lui balancer l’info comme ça alors que nous nous étions mis d’accord…

J’éclatai de rire.

Je ris si fort, ou plutôt non, je hurlai si fort que les larmes me vinrent aux yeux. Ils pensaient… quoi ? Ils pensaient que moi, j’étais la fille de Lucifer ? C’était trop fort ! Plus que fort, même. Je riais tandis qu’ils me regardaient sans un mot, stupéfaits. Oh oh oh, ils étaient venus parce qu’ils pensaient que j’étais quelqu’un d’important ! Ils ne m’avaient pas tuée parce qu’ils étaient convaincus que j’étais la fille du diable. Eh bien, ils s’étaient fait avoir ! Je n’étais qu’un succube au sang mêlé qui avait une fâcheuse tendance à s’attirer des problèmes.

— Ruby… dit Rysten d’une voix lente. Pourquoi ris-tu ?

— Vous pensez… commençai-je en éclatant à nouveau de rire. Vous pensez que je suis la fille du diable.

— C’est vrai, dit-il en fronçant les sourcils.

— Non, Rysten. Je suis à moitié humaine, répondis-je gentiment.

Je ne savais pas qui avait raconté aux Cavaliers de l’Apocalypse que j’étais la fille du roi des Enfers, mais qui que ce soit, il ferait bien de s’enfuir car je doutais qu’ils soient heureux en découvrant la vérité.

— Qui te l’a dit ? demanda Julian.

— L’orphelinat pour démons où j’ai grandi. Ma mère m’a déposée à Atlanta quelques heures après ma naissance en leur disant qu’elle ne voulait pas d’un bébé à moitié humain. Fin de l’histoire.

Je haussai les épaules. Cette histoire était assez pénible pour moi, mais j’avais appris à l’accepter. Les démons étaient soit obsessionnels soit indifférents, il n’y avait pas beaucoup de place pour l’entre-deux. Si ma mère avait considéré que je n’étais qu’un gâchis génétique, eh bien, c’était son problème à elle. Ce n’était pas de ma faute si elle avait baisé avec un humain et était tombée enceinte. Pour commencer, les orphelinats étaient là pour ça, pour les progénitures malheureuses de démons qui ne voulaient pas reconnaître leurs erreurs. Pourtant, il faudrait bien que quelqu’un nous apprenne à ne pas charmer les humains. L’enfer interdisait que notre race aille plus loin que cela. D’un autre côté, si cela était si important pour l’enfer, il n’avait qu’à fermer les portes entre les deux mondes et tout serait réglé.

— Ta mère. Elle s’appelait Lola Morningstar ? demanda Julian.

Je manquai de m’étouffer avec ma gorgée de thé et plissai les yeux vers lui.

— Tu as probablement trouvé cette information sur mon certificat de naissance, répondis-je froidement.

— Ou bien je la connaissais, répondit-il en plaisantant.

Son ton, devenu dur et glacé, me fit frissonner.

— D’accord, dis-je d’une voix traînante.

Je ne croyais pas son histoire.

— Parce que j’étais l’enfant de Lucifer ? demandai-je en ricanant.

Mais Julian ne semblait pas trouver cela très amusant.

— Oui, et pour cette raison, certains démons très puissants voulaient te tuer, et le veulent toujours, m’interrompit Laran.

Ils croyaient vraiment à ces conneries, que j’étais une sorte de bébé miracle.

Lucifer existait depuis bien plus longtemps que n’importe lequel d’entre nous, et de ce que tout le monde en savait, il n’avait pas d’enfants. Certaines rumeurs prétendaient qu’il ne pouvait pas en avoir, d’autres qu’il refusait de partager sa puissance. Quelle que soit la raison, depuis les milliers d’années qu’il vivait sur cette terre et en enfer, jamais personne n’avait laissé entendre qu’il avait un enfant.

Je n’allais pas être l’exception.

— Imaginons que vous ayez raison, que je suis le produit de Satan. Que Lola m’a cachée pour m’éloigner de tous les gens qui, je suppose, ont des comptes à régler avec lui.

Je m’interrompis et ils hochèrent la tête en guise d’assentiment.

— Alors expliquez-moi ceci : même si c’était vrai, pourquoi devrais-je aller en enfer ? Ne suis-je pas mieux ici, à vivre ma vie sans que personne ne sache que j’existe ?

Ils échangèrent un regard.

— As-tu déjà entendu l’histoire des Quatre Cavaliers de l’Apocalypse ? me demanda Laran.

— Bien sûr. Les quatre Cavaliers sèment l’apocalypse. C’est un avertissement pour tous ceux qui veulent mettre à mal l’équilibre, répondis-je.

Tout le monde connaissait l’histoire, il aurait fallu que je vive dans une grotte pour l’ignorer.

— Pas tout à fait, intervint Allistair.

Il afficha lentement un sourire charmeur, ce qui me fit rougir.

— Nous n’avons jamais été les semeurs de l’apocalypse, mais nous avons été créés pour l’empêcher. Étrange comme l’histoire oublie ce petit détail, dit-il en me regardant avec un petit sourire en coin.

Je me mordis l’intérieur de la joue pour repousser les pensées libidineuses qu’il provoquait en moi. Ce satané incube savait exactement ce qu’il faisait.

— Si vous n’êtes pas les semeurs de l’Apocalypse, alors c’est qui ? demandai-je pour penser à autre chose qu’aux ondes sexuelles qu’il m’envoyait.

— Il y a quelques centaines d’années, il y avait un démon qui s’appelait Ragnarok qui avait un don prémonitoire. Il avait vu la fin du monde, tel que nous le connaissons.

Il fit une pause et un silence de plomb s’installa dans la pièce.

— Les humains l’ont oublié, pourtant ils se souvenaient de sa vision. Ragnarok, la fin des temps.

— Il disait qu’un jour les Cavaliers échoueraient, que Lucifer serait renversé et que lorsque cela se produirait, les flammes de l’enfer s’éteindraient. Si les flammes de l’enfer s’éteignent, alors les portes de l’enfer s’ouvriront, ce qui ferait tomber toutes les barrières empêchant les créatures qui vivent en enfer de venir sur terre, dit Julian. Plus aucune barrière, à part l’enfant de Lucifer.

Ça n’avait rien à voir avec la version qu’on m’avait racontée quand j’étais enfant…

— Ragnarok a prophétisé que Lucifer engendrerait une fille, et qu’elle, et seulement elle, saurait contrôler les flammes et arrêter l’apocalypse, mais que ce serait notre rôle de la trouver et de la ramener, dit Julian avant de prendre une profonde inspiration. La prophétie de Ragnarok s’est réalisée, Ruby. Lucifer est mort il y a trois jours.

— Mort ? Comment ça, il est mort ? balbutiai-je. Il est le putain de démon ! Le roi des Enfers. Comment peut-il tout simplement mourir ?

Julian ne cilla pas lorsque je laissai éclater ma stupeur. Je ne pensais pas que grand-chose l’atteignait, mais Rysten et Allistair échangèrent un regard las. Les mains de Laran se crispaient presque imperceptiblement quand je ne regardais pas.

— Pour répondre à ta question, chérie, il n’est pas mort. Ceci dit, c’est une autre histoire, m’interrompit Rysten.

Qu’est-ce que cela était censé vouloir dire ?

Je le regardai les yeux plissés ; je n’aimais pas cette réponse, mais je savais très bien que je devrais m’en contenter. Que faire d’autre quand les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse menaient la danse ? Rien du tout.

— La nouvelle de sa mort va fuiter dans les prochaines semaines, et l’anarchie va en découler jusqu’à ce que les flammes s’éteignent, et l’enfer va geler, je ne vois pas d’autre façon de le dire.

Julian avait ressenti mon agitation et l’avait apaisée. Ses yeux débordaient d’émotions innommables et étaient d’une telle intensité que je n’entendis presque pas la suite de son explication.

— Nous avons besoin de toi, Ruby. Plus que tu ne le penses.

Le moment émouvant qui avait pu s’installer entre nous s’éclipsa subitement lorsque je me mis à réfléchir à ce qui venait d’être dit. On leur avait fait croire que j’étais l’enfant du démon. Ils étaient absolument fous à lier s’ils pensaient que j’avais le pouvoir de sauver l’enfer. Moi qui contrôlais à peine mon raton laveur. Les seuls dons que j’avais étaient ceux d’un succube caché qui devait encore faire sa transition. C’était totalement improbable que, sur cette terre ou en enfer, je sois destinée à empêcher l’apocalypse.

— Écoutez, je ne sais pas si vous connaissiez Lola ou pas, ni même ce qu’elle a pu dire, mais je dois être sincère avec vous… Je ne suis pas la femme que vous cherchez, dis-je à la hâte en posant ma tasse de thé Earl Grey fumant au bord de la table avant de me lever.

Je traversai le salon et ouvris la porte d’entrée.

— Je pense qu’il vaut mieux que vous partiez.

Laran, qui se trouvait le plus près de moi et le seul debout, plissa les yeux. La Guerre, comme l’appelait le monde. Je comprenais pourquoi. Il avança d’un pas et je ne bougeai pas.

D’une part, parce que je ne voulais pas reculer. Je donnerais l’impression d’être faible, et ensuite ils pourraient refuser de partir. D’autre part, il était à présent beaucoup plus près de moi que je ne le souhaitais, et je savais l’effet que je faisais aux hommes.

Il se baissa vers moi, si près que son souffle caressait la zone sensible sous mon oreille. Je frissonnai lorsqu’il murmura :

— Nous n’en avons pas fini, petit succube. Nous n’allons nulle part. Pas sans toi. N’envisage même pas de t’enfuir car j’aime chasser.

Ses lèvres frottaient légèrement l’extrémité de mon oreille et j’avais la respiration sifflante. Un éclair me transperça, brûlant dans mes veines.

C’était quoi ça ?

— Ça suffit, Laran, lança sèchement Julian.

Il s’écarta de quelques centimètres et je retins ma respiration. Ses yeux étaient devenus tout noir, sans plus aucune trace de couleur ou de blanc. La tension était palpable pendant qu’il me fixait pendant un moment qui sembla pesant.

Il me sondait. On m’avait dit que les démons de sang pur et ceux qui opéraient leur transition avaient plus de mal à contrôler leurs pulsions obscures. On m’avait expliqué que la puissance générée pouvait rendre fou et, dans certains cas, les dévorer.

— Guerre, se fâcha Julian.

Cette fois-ci, il fut escorté physiquement jusqu’à la porte. Laran grogna dans sa barbe et me lança un dernier regard fiévreux avant de s’en aller. Je déglutis lorsque Julian et Allistair le suivirent. Rysten s’attarda en sortant.

— J’imagine que c’est difficile à accepter, chérie, mais nous serons là pour t’épauler tout au long du chemin, dit-il. Je suppose que la majorité des démones adorerait qu’on leur dise cela, mais aucune d’entre elles n’a jamais appris qu’elle était censée diriger le monde des ténèbres.

— Je t’en prie, va-t’en, dis-je.

Rysten acquiesça d’un signe de tête et suivit les autres dans la nuit. Je fermai la porte derrière eux et m’y adossai. Mes jambes cédèrent sous moi et je glissai au sol. Bandit sortit en trombe de ma chambre, son éléphant rose dans son sillage, puis s’arrêta sur mes genoux pour me tendre son jouet préféré.

— Je ne crois pas que cela va résoudre mes problèmes cette fois-ci, mon garçon, lui dis-je en soupirant.

Il continua à le pousser vers moi. Je saisis le maudit jouet et le tins contre moi tandis qu’il grimpait sur ma poitrine pour enrouler ses pattes autour de mon cou.

— Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas te quitter. Ils peuvent se persuader tant qu’ils le veulent que je suis destinée à devenir la reine du monde des ténèbres, ça ne changera rien.

Je ne savais pas combien de temps s’était écoulé quand je me traînai enfin jusqu’à mon lit et me débarrassai de mes vêtements couverts de sang.

10

** Laran **

Si Julian croyait qu’il pouvait m’intimider pour que je reste à l’écart d’elle, il se trompait. J’attendais depuis aussi longtemps que tous les autres, et à l’inverse de Rysten, qui était allé la voir quand Allistair l’avait appelé dans notre dos, moi, je m’en étais tenu aux plans et n’avais pas essayé de communiquer avec elle.

Jusqu’à ce que les plans changent.

Je ne voulais pas la toucher.

Je n’arrivais tout simplement plus à réfléchir.

Elle était déjà si près de moi, et elle sentait si bon. J’avais attendu des milliers d’années de la rencontrer, pourtant les plus difficiles furent ces dernières vingt-trois années.

Le plan était de laisser Lola l’emmener et de ne pas revenir avant que l’heure ait sonné.

J’avais attendu. J’avais payé de ma personne.

— Laran, il va falloir que tu te détendes, mec, lança sèchement Rysten.

Je le regardai en grognant, mais le connard ne répondit pas à ma provocation. Il leva les yeux au ciel et continua à siroter son vin, comme un mec de la haute. Une boisson de gonzesse, si vous voulez mon avis.

Il se ramollissait au contact des humains.

— Elle ne veut pas entendre parler de nous. Comment peux-tu rester assis là, comme un putain de …

— Tu crois que je ne l’ai pas remarqué ? Tu t’attendais à quoi, Guerre ? Que nous arriverions ici et l’emmènerions avec nous ? Elle ne sait pas qui tu es. Qui je suis. Elle ne sait même pas qui elle est elle-même. Elle ne sait que ce qu’elle a appris sur terre.

Je lui tournai le dos et regardai le feu. Peut-être que je ne pouvais pas déclencher les flammes de l’enfer, mais je pouvais très bien créer une pagaille jamais vue dans ce monde en embrasant la terre.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’ils nous l’ont prise ? demandai-je doucement, les yeux fixés sur les flammes qui ne m’offraient aucune réponse.

— Parce qu’elle s’est créé une vie, répondit Julian.

— C’est ce que nous voulions, ajouta Rysten.

— Non, répliquai-je sèchement. C’est ce que vous trois, vous vouliez. Moi, je voulais la garder en enfer, où …

— Où elle serait morte avec Lucifer, m’interrompit Julian.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de déverser le déni que je ressentais. Il avait raison, pourtant ça ne rendait pas les choses plus faciles.

— On est censés faire quoi, maintenant ? demandai-je.

Un silence pesant nous enveloppa : nous étions tous perdus dans nos propres pensées concernant la femme qui était destinée à devenir une des nôtres, mais qui ne le savait pas.

Rysten fut le premier à briser le silence.

— Laissons-lui du temps et apprenons à la connaître.

— Je propose que nous le fassions un par un, offrit Allistair.

— Comme ça, tu pourras la baiser ? demandai-je.

C’étaient des mots durs, que je pensais vraiment.

— Ce n’était pas moi qui lui faisais des avances ce soir, Guerre, coupa-t-il d’un ton sec.

— Tu ne nies même pas.

— Ça suffit, dit Julian.

Je tournai le dos aux flammes pour regarder mes camarades, mes frères. Nous avions fait face à toutes les situations ensemble. Nous avions combattu et gagné l’enfer lui-même. Nous avions tué et semé la destruction tellement souvent au nom de l’avenir… de Ruby. Pourtant, c’était différent aujourd’hui.

— Devenir ses gardes du corps sera une mission totalement différente de toutes celles que nous avons pu mener. Nous découvrons déjà que nous aurons certains défis à relever que nous n’avions pas prévus, et je pense parler au nom de nous tous quand je dis que nous ressentons déjà un sens du devoir envers elle, déclara Julian.

Il n’avait pas tort, aussi aucun d’entre nous ne le corrigea.

— Ceci étant dit, son bien-être passe avant tous nos désirs ou nos sentiments. Elle n’est pas encore à l’aise avec nous, aussi limiterons-nous nos visites à une personne à la fois. Au moins, jusqu’à ce que nous ayons des nouvelles de l’enfer. Nous pouvons retarder l’inévitable. Elle doit venir avec nous, mais nous pouvons lui accorder un temps d’adaptation.

Je lançai un regard à Rysten qui affichait un sourire narquois en entendant ce que Julian venait de décréter. Il avait passé plus de temps sur terre qu’aucun d’entre nous depuis ces vingt dernières années, et même si nous savions pourquoi, personne n’avait jamais pensé que cela pourrait faire la différence. Nous avions présumé qu’elle accepterait de venir avec nous, qu’elle serait contente de quitter la terre. Nous n’avions pas pris en considération qu’elle aurait grandi, qu'elle aurait construit sa propre vie, qu’elle serait devenue une femme à part entière, aux formes à se damner et à la bouche sensuelle.

Nous ne l’avions pas envisagée en tant que personne.

Nous n’avions pensé qu’à l’idée que nous avions d’elle.

Nous tous, sauf Rysten. Ce connard devait être heureux en ce moment précis, mais il n’était pas le seul à avoir plus d’un tour dans son sac.

Je suis la Guerre, et personne n’est aussi fourbe que moi.

11

La tête dans le cirage et épuisée, je fus réveillée par les cris de Moira, ou plutôt des hurlements à faire s’écrouler la maison… pas littéralement, bien entendu. Je me laissai rouler hors de mon lit en grognant. Bandit gazouillait dans la pièce, sautant de son hamac accroché au-dessus de ma tête. Il faisait fébrilement les cent pas en grattant à la porte.

— Heu… Pourquoi moi ? me lamentai-je en sortant de sous les draps.

J’avais dormi comme une souche cette nuit et me réveillai en sueur. J’allais avoir besoin d’une douche avant d’aller au salon aujourd’hui.

J’ouvris brusquement la porte de ma chambre et me traînai, à moitié nue, dans le salon.

— Pourquoi hurles-tu ? demandai-je en entrant.

Rysten se tenait sur le seuil de la porte en compagnie d’une Moira extrêmement en colère. Ma meilleure amie allait me répondre, mais resta sans voix en m’apercevant debout en sous-vêtements. Je laissai échapper un grognement agacé et fis demi-tour en ignorant l’expression vraiment intense sur le visage de Rysten. Je n’étais aucunement prude et n’avais aucun problème avec la nudité, à part lorsque les hommes entraient en scène. Ces connards se rinçaient l’œil et me harcelaient. Je fouillai dans la pile de linge propre jeté en vrac au pied de mon lit. Mon peignoir noir se trouvait tout en dessous du tas. C’était un vêtement simple en coton, pas sexy du tout, qui conviendrait tout à fait à la situation. J’enfilai le peignoir, nouai la ceinture autour de ma taille et retournai dans le salon.

— Pourquoi ce couillon est-il à notre porte ? me demanda Moira comme si c’était de ma faute.

— Tu crois vraiment que je serais sortie en sous-vêtements si j’avais su qu’il devait venir ? répondis-je sèchement.

Elle inclina la tête et plissa les yeux en réfléchissant à ce petit détail avant de retourner sa colère contre lui.

— Que fais-tu ici, mon garçon ? lui demanda-t-elle sans lui cacher son mépris.

Je faillis m’étouffer en tentant de réprimer un éclat de rire qui menaçait. Moira ne savait pas que Rysten était la Peste. Elle ne savait même pas que c’était un démon.

— Je suis venu conduire Ruby au travail, répondit-il en affichant un sourire narquois.

— C’est hors de question, répliqua Moira à ma place.

— Hé, protestai-je. Je peux répondre toute seule.

Moira me scruta.

Qu’est-ce qu’il lui arrivait ces temps-ci ?

— Tu veux vraiment que lui t’amène au travail ? insista-t-elle.

— Bien sûr qu’elle le veut, répondit Rysten avant que j’aie le temps de placer un mot.

Je me tournai vers lui.

— N’est-ce pas, chérie ?

— Non, je n’en ai pas envie, rétorquai-je avec force.

Mes sentiments s’embrouillaient quand il s’agissait de lui et des autres. J’aimais jouer avec le feu et c’était exactement ce que représentaient ces quatre séduisants et très puissants démons. Pourtant, ils voulaient aussi me traîner en enfer, où je mourrais probablement dans d’atroces souffrances dès qu’ils se rendraient compte qu’ils s’étaient trompés.

— Écoute, chérie, je suis conscient que ce n’est pas facile pour toi, mais…

Rysten était au milieu d’une phrase quand Moira lui claqua la porte au nez.

— Pourquoi te suit-il, Ruby ? demanda Moira en tournant le dos à la porte.

Rysten s’était tu. Toutefois, je ne pensais pas une seconde qu’il était parti. Pas s’ils croyaient vraiment à ce qu’ils m’avaient raconté, et connaissant leur comportement, j’avais de bonnes raisons de le penser.

Je détournai le regard et haussai les épaules de manière évasive.

— Tu connais les hommes, lançai-je.

— Effectivement, répondit-elle les yeux plissés. Mais il n’est pas humain, pas vrai ?

Eh bien. Merde.

En fait, peut-être qu’elle était au courant d’un truc ou deux.

— Non, admis-je d’une voix sombre. C’est exact.

Elle hocha la tête pour signifier qu’elle s’en doutait.

— Tu as déjà couché avec lui ?

— Non. Je n’ai couché avec aucun d’entre eux, répondis-je d’un ton sec.

Puis je réalisai, un instant trop tard, que je venais de lui donner plus d’informations que je ne le souhaitais.

Merde.

— Eux ? insista-t-elle en haussant un sourcil.

Exaspérée, je levai les yeux au ciel en soupirant. Maintenant que j’avais gaffé, elle n’allait jamais lâcher le morceau. Bravo, Ruby.

— Tu te souviens du gars qui a payé ma caution ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Eh bien, Rysten et lui travaillent ensemble, avec deux autres gars. Ils sont venus tous les quatre parce qu’ils ont cette idée fixe, complètement folle et délirante, que je suis quelqu’un d’important. Alors ils sont convaincus qu’ils doivent me protéger.

— Mais ils pensent que tu es qui ? demanda-t-elle d’une voix sceptique.

— La fille de Lucifer.

Un silence de plomb s’abattit sur nous jusqu’à ce qu’elle éclate de rire. J’attendis qu’elle se calme puis elle dit :

— C’est une très bonne blague ; sérieusement, pourquoi sont-ils ici ?

Je la fixai avec insistance jusqu’à ce que son sourire se fige lorsqu’elle comprit que je ne plaisantais pas.

— Ils croient vraiment que tu es la fille du roi ? insista-t-elle, comme si elle venait de réaliser que je disais peut-être la vérité.

— Attends, il y a mieux, fis-je en m’empressant de lui déballer toute l’histoire.

Je me laissai tomber sur le canapé. Tout espoir d’être de bonne heure au salon s’évapora quand je me mis à lui raconter l’histoire des Cavaliers de l’Apocalypse qui voulaient me traîner en enfer maintenant que Lucifer était mort, afin que j’empêche l’apocalypse de se réaliser.

— Ouah. Je ne sais pas quoi dire, dit-elle, incrédule, d’une voix choquée.

— Tu n’es pas la seule.

— Que vas-tu faire ?

— Sincèrement, je ne sais pas. Ils refusent de m’écouter quand je leur dis qu’ils se sont trompés de personne, mais je n’ai aucune intention d’aller en enfer pour leur prouver qu’ils se trompent.

J’enlevai une peluche de mon peignoir tandis que Moira me dévisageait.

— Tu es sûre…

— Suis-je sûre de quoi ?

Je la regardai, bouche bée, ne voulant même pas m’engager sur ce chemin.

— Tu t’entends parler ? Comment peux-tu seulement envisager cette question ? Tu me connais depuis pratiquement toute ta vie. T’ai-je déjà semblé être autre chose qu’un demi-succube ?

Mon cœur battait la chamade et je bafouillais.

— Non, admit-elle dans un souffle. Mais ça ne veut pas dire que tu ne l’es pas. Il y a toujours la possibilité que ton autre moitié ne se soit pas encore manifestée…

— Tu crois sincèrement que si Lucifer avait eu un enfant, ils ne se seraient pas fait connaître avant que j’aie vingt-deux ans ? dis-je froidement.

Elle ne put répondre à ça.

— D’accord, si on part du principe que tu ne l’es pas. Que vas-tu faire concernant les Cavaliers de l’Apocalypse ? demanda-t-elle.

Bandit sauta sur le dossier du canapé et passa sa tête entre les stores. Dans l’écartement, j’aperçus Rysten qui se tenait dans le jardin en conversation téléphonique avec quelqu’un.

— Quand j’analyse la situation, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire. Dans tous les cas, ils vont me suivre, mais au moins, tous les autres démons qui penseront que je suis la fille de Lucifer me laisseront peut-être tranquille pendant qu’ils sont ici. Ils vont bien finir par comprendre, pas vrai ? dis-je en me mettant un bras devant le visage.

Moira s’agita dans son siège.

— Hmm… c’est possible. Ce sont malgré tout des démons, et quand ils se prennent d’affection pour toi…

— Tu veux dire si et non pas quand, corrigeai-je, plus pour me rassurer moi-même qu’autre chose.

J’aimais ma vie ici. Je ne voulais pas en changer, pourtant ils avaient été clairs sur le fait qu’ils ne me laisseraient pas tranquille même si je le voulais.

* * *

Bandit se percha sur mon épaule pour grignoter une carotte tandis que je passais la porte d’entrée. J’avais prévu de le laisser à la maison aujourd’hui, mais chaque fois que je me dirigeais vers la poignée, il essayait de grimper le long de ma jambe avec ses griffes pour venir avec moi. Il avait besoin qu’on s’occupe beaucoup de lui. Je savais que si je le laissais à la maison, il saccagerait tout pour se venger de moi. Il avait ce côté rancunier.

Rysten se tenait dans mon allée, adossé à ma voiture. Ses cheveux couleur sable pendaient devant ses yeux et il avait les bras croisés.

— Je dois comprendre que tous les quatre, vous n’allez pas me ficher la paix dans un avenir proche ? demandai-je en m’approchant de mon véhicule.

Rysten secoua la tête ; mon estomac se noua en apercevant l’étincelle sombre dans son œil.

— Non, pas possible, chérie. Tu es coincée avec nous maintenant que nous t’avons trouvée, dit-il en ouvrant la portière côté conducteur de ma voiture.

— Tu ne vas pas encore essayer de prendre mes clés, n’est-ce pas ? demandai-je, inquiète.

Il ricana.

— Je ne suis pas Julian. À l’inverse de la Mort, je comprends que tu es trop indépendante et que ça t’énerve quand on veut faire les choses à ta place, dit-il avec une lueur complice dans le regard.

Je déglutis et fis comme si je ne remarquais pas que je rougissais légèrement.

— Ça, c’est bien vrai ! lançai-je en le contournant pour monter en voiture.

La portière passager s’ouvrit et Rysten prit la place de Bandit, qui grogna dans ses moustaches en voyant qu’un étranger occupait son siège. Il s’installa cependant sur la banquette arrière tandis que je sortais de l’allée.

— Ton amie, elle ne m’apprécie pas beaucoup, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

C’était un changement de sujet radical. Mais en considérant la réaction qu’avait eue Moira vis-à-vis de lui à deux occasions, je ne fus pas surprise qu’il pose la question.

— Non. Elle n’apprécie pas la plupart des hommes qui ne me laissent pas tranquille, répondis-je avec franchise.

— Je ne suis pas un homme, fit-il remarquer.

— Tu es du sexe masculin et tu me harcèles. C’est presque pareil, précisai-je en levant les yeux au ciel.

Il laissa échapper un petit rire discret au son rauque et charmant.

— C’est bien qu’elle soit si protectrice à ton égard, commenta-t-il. Même si tu n’es pas un succube de sang pur, je peux comprendre l’attirance. Un démon de moindre importance ne pourrait pas te résister.

Je déglutis car j’avais une question sur le bout de la langue que je ne devrais pas poser.

— Tu feras de grandes choses quand tu auras acquis tes pouvoirs.

— Si j’acquiers mes pouvoirs, corrigeai-je, ce qui le fit à nouveau glousser.

— Oh, ça arrivera, chérie. De cela je suis certain.

Il semblait terriblement confiant pour quelqu’un qui allait être si fichtrement déçu. Je lui jetai un regard en coin, mais n’aperçus aucune trace de la puissance sinistre qui perçait dans sa voix. Son charme se propagea lorsque nos regards se croisèrent, aussi détournai-je rapidement le mien vers la route.

— Pourquoi joues-tu de tes charmes alors que les autres non ? demandai-je.

— Parce que les autres sont des idiots, sous certains aspects, dit-il d’un ton suffisant.

— Que veux-tu dire ?

— Quelle a été ta première pensée lorsque tu as rencontré Allistair ? demanda-t-il.

Je repensai à l’incube menaçant. Je l’avais démasqué à des kilomètres à la ronde, tout autant à cause de l’éclat dans son regard que dans sa manière de se mouvoir. Il irradiait une puissance brute.

— Qu’il était…

Je luttai pour trouver une description qui ne soit pas trop embarrassante, du style chaud bouillant, qui ne jouerait pas en ma faveur.

— … intense.

Rysten hocha la tête en signe d’assentiment.

— Et en ce qui concerne Julian ?

— Eh bien, je lui ai tiré dessus, donc…

— Tout à fait. Si tu n’avais pas rencontré Laran lorsque tu tentais de te débarrasser de ton admirateur…, reprit-il en fronçant le nez de dégoût. Tu aurais pensé la même chose.

— Étrange façon de décrire Josh.

— Il ne vaut rien, poursuivit Rysten.

Quelque chose dans sa réponse me gênait. C’était presque personnel, d’une certaine manière, comme s’il voulait signifier que lui valait quelque chose. Je m’engageai sur le parking derrière le salon puis coupai le moteur.

Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure, et je me mordis l’intérieur de la joue. Bien qu’étant le Cavalier le plus accessible, il n’en restait pas moins un démon, et un démon très puissant de surcroît.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question, dis-je.

Un sourire s’esquissa sur ses lèvres quand il se pencha en avant.

— Je ne l’ai pas fait, chérie ?

Mon regard passa de ses lèvres à ses yeux, qui trahissaient la légère trace d’obscurité que j’avais perçue en lui.

— Parce que tu penses que je te laisserai te rapprocher de moi simplement parce que tu sais te rendre plus humain, dis-je en réalisant soudain la vraie raison.

Le sourire qu’il me décocha en guise de réponse réussit à me mettre en colère et à m’exciter tout à la fois. Il se pencha à quelques centimètres de mon visage.

— C’est bien ce que tu fais, n’est-ce pas ? murmura-t-il.

Son souffle caressa ma peau, réveillant la séductrice en moi. Je réfrénai fermement mes ardeurs, combattant le désir qui me submergeait.

— Non, le coupai-je net en reculant. Ce n’est pas vrai.

Je me tournai pratiquement sur mon siège, ouvris la porte violemment et sautai de la voiture pour mettre autant de distance que possible entre nous. Comment avais-je pu être aussi stupide, et ignorer l’évidence ? J’étais plus en colère après moi-même que je ne l’étais après lui.

Bandit grimpa sur le dossier du siège conducteur, sauta vers moi et enroula ses pattes autour de mon cou. Je passai un bras sous lui pour le porter et ouvris la portière de l’autre main.

Rysten inclina la tête sur le côté, son charme s’estompant à présent que je n’étais plus aussi près de lui.

— Ça se produira que tu le veuilles ou non, Ruby. Nous devons te protéger, et nous prenons soin des nôtres.

Je claquai la portière et m’éloignai à grands pas de lui alors que la réalité de ce que cela signifiait d’avoir les Cavaliers de l’Apocalypse sur mes pas prenait tout son sens. La semaine allait être longue. Ils me protégeraient de tout ce qu’ils considéreraient comme une menace à cause de la personne qu’ils croyaient que j’étais.

Mais qui me protégerait d’eux ?

12

J’étais sur le point de fermer le salon pour le week-end lorsque le carillon de la porte d’entrée résonna. Je passai la tête et grognai quand je vis qui se tenait là, sinon mon gros nul d’ex-petit ami qui tenait un bouquet en guise d’excuses.

Pourquoi moi ?

— Que fais-tu ici ? demandai-je.

Bandit jeta un regard vers Josh et se mit à grogner. Il redressa la tête en voyant mon raton laveur. Il n’aurait pas pu être plus raide si on lui avait fourré un balai dans le postérieur.

— Je suis venu te présenter mes excuses pour dimanche soir, dit-il en me tendant les fleurs qu’il tenait à la main. Je t’ai apporté des jonquilles. Dans le langage des fleurs, elles signifient le pardon et de nouveaux départs.

Je dus faire appel à tout mon pouvoir de concentration pour ne pas m’étouffer.

— Ça va, merci.

— Je t’en prie, Ruby.

Que le diable me vienne en aide, pas encore ses jérémiades.

Aujourd’hui, je n’avais pas la patience de les écouter. Je savais que ce n’était pas le fait de m’avoir perdue qui l’obsédait dans notre séparation. Je savais que c’était le succube qui sommeillait en moi. Il m’avait trompée, le justifiant par le fait que je refusais de coucher avec lui, pourtant il revenait en rampant tous les deux ou trois jours. C’était épuisant. Mais coucher avec quelqu’un qui s’en fichait de moi et n’avait pas le choix ressemblait trop à un viol. Voilà à quoi ça sert d’avoir de la morale.

— Je t’en prie, quoi ? dis-je en levant la main d’un geste exaspéré. Nous nous sommes séparés, Josh. Je ne sais pas que dire d’autre.

— Que tu me pardonnes et que tu me donnes une autre chance…

Je gardai la main en l’air pour qu’il cesse.

— Non. Jamais de la vie nous ne nous remettrons ensemble.

J’eus un petit mouvement de recul en prononçant ces mots, consciente qu’on aurait dit un mauvais titre de Taylor Swift.

— Est-ce à cause de ces gars que j’ai vus avec toi ? Tu as un… dit-il en cherchant ses mots, l’espace d’un instant, son esprit noyé de colère… un harem, maintenant ? C’est ça ?

Un harem ? Voilà une bonne idée. J’étais tout aussi intéressée par l’idée qu’énervée par son comportement, si l’on considérait qu’il n’avait pas la moindre raison de se sentir possessif vis-à-vis de moi. Après tout, nous avions interrompu brutalement notre relation à cause de ce qu’il avait fait, cependant quand j’entendais ses jérémiades, je ne pouvais que me féliciter du fait. Au moins, je n’avais pas à me sentir mal de comporter comme une garce cette fois-ci.

— Ils n’ont rien à voir avec ce qu’il nous est arrivé, Josh. C’est toi qui m’as trompée.

Je commençais à me répéter comme un disque rayé. Cette discussion devenait répétitive.

— Tu refusais de faire l’amour avec moi ! J’ai patienté des mois ! Et aujourd’hui, tu couches avec, quoi… trois, quatre gars ? Pourtant, je suis prêt à te pardonner tes déviances, si tu peux oublier mon erreur de jugement.

Ouah.

Je ne savais même pas quoi répondre. Malheureusement pour lui, il avait choisi de se comporter comme un vrai connard au moment précis où Laran arrivait. La porte s’ouvrit derrière lui, il regarda par-dessus son épaule et blêmit.

— Je n’ai que faire de ton pardon car je ne veux pas être avec toi. Laisse-moi tranquille, lançai-je, espérant que la présence de Laran suffirait à le faire partir.

Josh déglutit et proféra :

— Ce n’est pas fini. Je gagnerai à nouveau ton cœur.

Même le mot désespérant n’était pas assez fort.

— En fait, ça n’arrivera jamais, s’interposa Laran d’une voix sombre. Reste loin de Ruby, mon garçon. Ma patience a des limites, un peu comme ta durée de vie.

La menace contenue dans sa voix n’était ni douce ni charmante, mais vive et teintée du danger qui semblait irradier de Laran. Je n’avais parlé avec lui que brièvement, moins souvent qu’avec les trois autres, et il me foutait les jetons. Josh risquait de faire dans son pantalon s’ils continuaient ainsi.

— Êtes-vous en train de me menacer ? demanda Josh.

Il était tout rouge et bafouillait d’indignation.

— Oui.

Laran s’écarta d’un pas pour libérer l’accès à la porte, une manière très directe de lui faire passer le message qu’il était temps qu’il parte.

Une fois encore, Josh déballa un chapelet d’injures. Il s’en alla tout de même, furieux. Il claqua la porte derrière lui, me laissant seule avec Laran.

— Tous tes ex sont aussi cinglés ? me demanda-t-il.

J’imagine que c’était ce qui se rapprochait le plus d’une conversation banale entre nous.

— La plupart, répondis-je.

L’ombre d’un sourire effleura ses lèvres, mais si bref que je ne savais pas si je l’avais imaginé.

— Je suppose que cela signifie que j’ai un sacré travail qui m’attend.

Il avança vers moi avec assurance, comme s’il était en terrain conquis. Une attitude fière et typiquement masculine. J’avais la gorge sèche lorsqu’il s’approcha de moi, pourtant je ne reculai pas. La dernière chose que je voulais que ces démons croient, c’était qu’ils pouvaient faire pression sur moi.

— Que fais-tu ici ? demandai-je en triturant le bout de ma manche.

Étrangement, Bandit se tint tranquille à son approche. À l’inverse de Josh, qu’il avait toujours détesté, il semblait ne pas se formaliser si Laran s’approchait de moi. Je ne savais pas comment l’interpréter, était-ce rassurant ou inquiétant ?

— C’est mon tour, annonça-t-il fièrement.

— Ton tour ?

— De passer du temps avec toi, expliqua-t-il.

Je fronçai les sourcils.

Ils avaient des tours de garde pour qui…

— Qui a dit que je souhaitais passer du temps avec toi ?

Je n’appréciais pas particulièrement que l’on me dise que faire ou avec qui passer du temps.

— Tu préférerais Allistair ou Julian ?

— Heu…

En éludant la question, j’y répondais.

Il sourit et leva la main.

— Allez. Je promets de ne pas mordre. Du moins, pas cette fois.

Cette fois ? Je passai ma langue sur ma lèvre inférieure en imaginant la promesse contenue dans ses paroles. Je n’étais pas censée être attirée par eux, ou tout au moins, ne pas réaliser de fantasmes. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de rêver au goût que pouvait avoir Laran. Juste un petit peu. C’était un démon adulte, dans la fleur de l’âge, toutes ces choses qu’il pourrait m’apprendre…

J’arrêtai soudain de prendre mes désirs pour des réalités et revins au présent. À cause de ce qu’il s’était passé la dernière fois, je n’avais pas fait l’amour depuis très très longtemps. Comme je n’avais rien de prévu pour rectifier cela, dans les deux cas, j’étais damnée.

Je pris une inspiration.

— Bien, mais je dois déposer Bandit à la maison d’abord. Il n’apprécie pas les gens, les humains sont des cons pleins de préjugés, dis-je.

Laran me regarda avec un sourire sauvage.

— Qui a parlé d’humains ?

Je ne savais si je devais avoir hâte ou m’inquiéter de ce que le Cavalier de l’Apocalypse avait prévu. L’étincelle démoniaque dans son regard aurait dû me servir d’avertissement.

* * *

Une demi-heure après avoir déposé Bandit à la maison, nous quittâmes l’autoroute, à un panneau Défense d’entrer qui se dressait à un virage menant à un parking abandonné au milieu de nulle part. Avec ses détritus éparpillés un peu partout, ça aurait ressemblé à n’importe quel parking à l’abandon s’il n’y avait eu ces conifères qui se dressaient au-dessus d’un semblant de bâtiment, et le dissimulaient aux regards indiscrets. L’endroit ressemblait à un décor parfait pour un film d’horreur. Devant un cabanon bancal en contreplaqué, il y avait un terrain pas très grand en terre et gravillons, qui servait de parking pour les quelques voitures garées dehors. Des lignes tracées à la bombe de peinture indiquaient les emplacements où stationner, même si les conducteurs ne semblaient guère y prêter attention. Seules les ronces brisées et l’herbe aplatie trahissaient l’existence d’une route non officielle débouchant directement sur l’autoroute. Cela me paraissait beaucoup trop pratique et ça ne m’inspirait pas confiance. J’eus soudain l’impression que nous mettions les pieds dans un truc louche.

— Où sommes-nous ? demandai-je en sortant de la voiture.

Un pentagramme renversé pendait au-dessus d’une porte de guingois, seul indice de ce qui pouvait nous attendre à l’intérieur.

— Je me suis dit que j’allais t’emmener un peu sur le terrain, pour que tu oublies le poids de la semaine passée, répondit-il franchement.

Trop occupée à le regarder, je trébuchai sur une pierre en montant les marches. Je battis des bras en tombant en avant, mais Laran me rattrapa par le coude. Rapide et efficace. Il me redressa pour que je ne m’écroule pas face contre terre, ou au travers de la porte bancale.

— C’est extrêmement galant pour un démon. Qui plus est, le Cavalier incarnation de la Guerre, murmurai-je.

Laran s’approcha plus près de moi et se baissa jusqu’à ce que sa barbe caresse ma joue.

— Tu n’as jamais entendu le dicton En luxure, tous les coups sont permis ? chuchota-t-il.

Le frottement léger de ses lèvres sur la zone sensible sous mon oreille me fit frissonner.

— Je suis pratiquement certaine que le dicton parle d’amour, répondis-je sèchement.

Il entrouvrit ses lèvres contre ma peau, laissant une traînée chaude sur mon épiderme.

— Je préfère ma version, grogna-t-il.

Son comportement sombre et séduisant m’aimantait, comme un papillon de nuit vers une flamme, à la différence que le papillon de nuit ne comprenait pas qu’il allait brûler. J’étais suffisamment intelligente pour savoir ce qui m’attendait, pourtant une partie de moi le désirait. Le petit côté sadique en moi était captivé par ces hommes… par tous les hommes… et cela n’avait rien à voir avec l’amour, ou la guerre.

Je déglutis et fis taire la démone en moi, car elle risquait de m’attirer des problèmes si je la laissais faire.

Laran gloussa tandis que je m’écartais de lui, mais il ne lâcha pas mon coude. Ses doigts me perturbaient, or je ne m’en plaignis pas. Il poussa la porte pour l’ouvrir et m’escorta dans ce qui était, en fait, un rade pour démons.

Tous les regards se tournèrent vers nous et je me figeai.

Merde, pourquoi m’amène-t-il dans un bar pour démons au milieu de nulle part ?

Autant m’offrir à eux sur un plateau d’argent et leur souhaiter bon appétit.

— Pourquoi sommes-nous ici, Laran ? sifflai-je entre mes dents.

Je tentai de me dégager de sa poigne, alors il la resserra.

— Détends-toi, Ruby. Ils ne savent pas qui je suis. Tous ceux qui me dévisagent ne voient que le charme d’un démon à qui il ne vaut mieux pas se frotter, et c’est valable pour toi.

Je le regardai, puis baissai les yeux sur sa main toujours enroulée de manière possessive autour de mon bras. C’était comme s’il… marquait son territoire. Une sorte d’avertissement pour quiconque aurait l’idée de me considérer comme un jouet. Il leur annonçait que je n’étais pas sur le marché.

Je laissai échapper un souffle hésitant tandis qu’il nous entraînait à l’intérieur du bar. Une odeur de fumée et d’agrume m’enveloppa et je sentis mes muscles se détendre instantanément. Je pris une profonde inspiration, puis émis de légers soupirs à mesure que toutes mes tensions me désertaient.

— Tu te sens mieux ? demanda Laran avec un petit sourire narquois.

— Beaucoup, répondis-je au travers de la brume qui me drapait.

Ma vision se voilait, pourtant jamais le monde ne m’avait paru si lumineux. Si… attractif. La séductrice en moi sourit à tout le monde dans le bar tout en s’éloignant de Laran pour se frayer un passage entre deux mâles à l’allure louche.

— Je vais prendre un Black Russian sur glace. Faites-en un double, commandai-je d’une voix sensuelle.

Le succube en moi était d’humeur joueuse.

13

** Laran **

Elle avait disparu.

Elle se tenait près de moi, un petit sourire sexy sur les lèvres, et l’instant d’après, elle n’était plus là. Quelqu’un allait payer pour ça, et ça n’allait pas être joli à voir. Je scrutai les tables de jeu tandis qu’une fureur à peine contenue frappait ma poitrine. Des lutins de toutes formes et de toutes tailles, des banshees de toutes les couleurs, un Chupacabra par-ci par-là et même quelques ombres constituaient cette foule, mais aucune trace de Ruby. Son parfum d’amaryllis et de lavande flottait dans l’air et se mêlait à la fumée âcre du lotus blanc qui brûlait. Le lotus blanc : la drogue préférée de la plupart des démons était une version édulcorée du lotus noir, connu pour ses… effets indésirables.

Je quittai les tables de jeu et fouillai le bar où je sentis un léger effluve de son parfum. Elle n’était pas loin, et pourtant, même après avoir cherché dans tout le bar, je ne réussis à la trouver nulle part.

Bordel, comment avais-je pu la perdre ? La seule personne au monde que j’avais été créé pour protéger ?

C’était complètement incroyable.

Le petit signal en moi qui me disait que quelque chose s’était vraiment mal passé commença à s’affoler alors que je fonçais vers les escaliers. Si je la trouvais dans une de ces arrière-salles, ligotée comme… Je n’arrivais même pas à aller jusqu’au bout de mes pensées. Si elle se trouvait là-haut, quelqu’un allait le payer de sa vie. Je serrai la mâchoire et ouvris d’un coup de pied la première porte que je vis.

Une démone au teint cireux leva les yeux vers moi et miaula en me regardant tandis que le mâle derrière elle continuait de la pilonner. Elle était penchée en avant sur un bureau qui avait vu de meilleurs jours. Son regard féroce et la façon dont elle pliait son doigt pour essayer de m’attirer vers elle n’avaient rien d’appétissant.

Il n’y avait qu’une seule personne en qui je souhaitais insérer mon sexe, et ce n’était pas cette traînée droguée devant moi. Je ne pris même pas la peine de refermer la porte avant de passer à la suivante. Partout, c’était à peu près le même scénario : des démones avec un ou plusieurs mâles, mais pas de Ruby.

Je passai une main dans mes cheveux en faisant les cent pas sur le balcon qui surplombait le bar.

Bordel, où était-elle ?

Presque une demi-heure s’était écoulée depuis que nous étions entrés au Black Brothers, et toujours pas la moindre trace d’elle. Encore un peu et j’allais devoir explorer le sol pour voir si quelqu’un l’avait fait sortir en cachette. J’aurais pensé qu’elle aurait déclenché une bagarre, mais je n’avais pas senti qu’elle fumait du lotus blanc, et l’endroit tout entier était chargé de ces effluves si lourds que même les démons les plus costauds planaient légèrement.

Elle était jeune. Elle n’avait pas opéré sa transition. À quoi pensais-je en l’emmenant ici, bon sang ?

Je fis un dernier tour de bar avant de perdre patience. Elle se trouvait quelque part ici. Je le sentais : quelqu’un la retenait sous ses charmes.

— Allistair, j’ai besoin que tu ramènes tes fesses au Black Brothers. Ruby a disparu.

En toute autre circonstance, je préférerais m’amputer que d’appeler un des autres Cavaliers de l’Apocalypse. Les charmes n’étaient pas ma spécialité, pourtant il était hors de question que je fasse appel à Julian pour ça. Les gens m’avaient toujours pris pour le plus gros et le pire connard, mais c’était seulement parce qu’ils n’avaient jamais vu la Mort en action. En toute honnêteté, si vous le voyiez lever un doigt dans une bagarre, vous étiez déjà foutu. Son don particulier pour la subtilité n’était pas requis dans cette situation, et Rysten m’avait déjà suffisamment mis en colère cette semaine. Je ne savais pas dans quel état serait Ruby quand nous la retrouverions – je préférais m’en remettre à Allistair plutôt qu’aux sinistres jumeaux.

— Bon sang, comment as-tu pu la perdre ?

Il mit plus longtemps que je ne l’avais espéré pour me répondre, surtout en sachant de qui nous parlions.

— On lui a lancé un charme et on la cache sous mon nez. J’ai besoin de toi pour que tu traces le connard qui en est responsable, répondis-je sèchement.

— Je suis en route.

Merci, mon diable. J’avais besoin qu’il soit ici hier.

Je ne voulais pas regarder l’horloge, mais je savais que le temps s’égrenait. Je m’accrochai à la rambarde sans remarquer que je l’avais pratiquement toute brûlée, jusqu’à ce que je trébuche dans le vide. Je provoquai un appel d’air du sol en contrebas pour me redresser sur le balcon alors que la rambarde brisée s’écrasait sur la table de poker en bas. Moi qui voulais rester calme.

Je pourrais mettre le feu au bar, le balayer d’un cyclone à nul autre pareil, l’inonder d’une pluie qui noierait la moitié des démons de cette pièce. Je pourrais provoquer un séisme qui le détruirait et aplatirait Portland.

Pourtant, Ruby était là, quelque part, et il fallait que je me ressaisisse jusqu’à ce que je la retrouve.

Allistair passa la porte en trombe en un temps record. La Famine devait être en train de s’admirer dans le miroir quand je l’avais contacté, vu à quelle vitesse il était arrivé. J’étais à la moitié de l’escalier quand ses yeux se fixèrent sur quelque chose. Au nom de Satan, j’espérais que c’était Ruby, car si ce n’était pas le cas, j’allais détruire le Black Brothers.

— C’est Laran, dit Allistair.

Tous les démons alentour s’écartèrent en comprenant qui était mon ami. Je fis tomber mes charmes et le bar devint silencieux. Tout le monde s’était tu, sauf une. Allistair claqua des doigts et désintégra ses charmes. À l’autre extrémité du bar, sur la première table que j’avais vérifiée, se trouvait Ruby.

Elle était assise sur les genoux d’un lutin, et haletait en petites respirations.

Du bout des doigts, je dirigeai un souffle au travers de la pièce pour qu’il éteigne le brasier qui brûlait les feuilles de lotus. Les mains du lutin se resserrèrent autour d’elle, attirant sa douce peau plus près de son corps. Elle paraissait confuse et désorientée.

Il avait osé cacher une démone reconnue ?

Je vis rouge et ce fut la guerre.

14

Le mâle sur ma gauche se tourna vers moi.

— C’est une boisson forte. Tu t’appelles comment, poupée ?

Je lui lançai un regard appréciateur. Il avait des cheveux noirs coupés court, qui encadraient un visage séduisant. Ses yeux étaient méchamment rouges et ses dents anormalement blanches. Il avait un air malicieux, et je compris tout de suite qu’il s’agissait d’un lutin. Un des démons les plus répandus par ici, mais également un de ceux avec qui tout succube ayant la tête sur les épaules éviterait de flirter. De toute évidence, ce n’était pas mon cas.

Les lutins de sang pur étaient dotés de pouvoirs impressionnants pour tout démon de moindre acabit, mais je n’entrais pas dans cette catégorie. Même si j’avais du sang mêlé, je n’en demeurais pas moins un mets de choix dans un endroit tel que celui-ci. Notre peau était considérée comme l’aphrodisiaque le plus puissant de la planète, et dix fois plus encore pour les autres démons.

C’était la raison pour laquelle je m’étais toujours tenue à l’écart. De peur de ce que quelqu’un d’extrêmement persuasif, ou de doué en sortilèges, pourrait faire.

Pourtant, pour la première fois de ma vie, je n’avais pas peur. Au contraire, sa personnalité intrigante m’attirait, et il n’avait pas prononcé plus de six mots. Soit il était doté de beaucoup plus de persuasion que je ne l’avais imaginé, et dans ce cas j’étais vraiment fichue, soit je cherchais absolument les problèmes. Vu comment la confiance en soi émanait de lui, comme certains hommes affichaient leur désespoir, j’avais tendance à croire qu’il y avait un peu des deux.

Quelle chance !

Je regardai les contours d’un tatouage qui dépassaient de son col et de sa manche, sur son poignet. Contrairement à l’habituelle encre noire, celle-ci était blanche. Au fond de moi, je me dis que cela avait une signification, à l’instar des tracés qui s’avéraient être des pétales de fleurs. Cependant, je n’arrivais pas à me concentrer plus d’un instant sur cette idée, sur cette inquiétude, avant de me laisser sombrer à nouveau dans cet état d’abandon. Les palpitations de mon cœur ralentirent pour se calquer au rythme stable d’une chanson que moi seule entendais. Je souris d’un air faussement timide au lutin lorsque le barman me glissa un verre en disant :

— C’est la maison qui régale.

J’adressai mon petit sourire espiègle au barman et il me fit un clin d’œil quand j’acceptai le Black Russian en m’éloignant du bar. Le lutin me suivrait, j’en étais sûre. L’espace d’un bref instant, je me demandai où était allé Laran ; toutefois, en approchant la table d’où provenait la fumée, cela me sembla ne plus avoir d’importance.

Tout ce qui concernait Laran, les Cavaliers de l’Apocalypse ou encore moi-même avait disparu tandis que je me tenais près de la table de jeu. Cartes et dés volaient dans tous les sens, pourtant j’avais du mal à détacher mon regard du brûleur au centre de la table d’où s’échappait la lente combustion.

— Tu veux distribuer les cartes, mon cœur ? me demanda quelqu’un à l’autre bout de la table.

Je secouai la tête.

— Je peux regarder ?

Ma voix ronronnait, douce et veloutée. Les mâles à la table levèrent les yeux vers moi, puis je tournai la tête en entendant une chaise crisser sur le sol. Le lutin du bar venait d’approcher un siège et tout le monde s’écarta pour lui faire de la place. Il s’installa avec souplesse, écarta les genoux en s’adossant avant de me faire signe d’approcher.

— Si tu t’assois sur mes genoux, c’est d’accord, grogna-t-il.

Mon estomac se noua en entendant la note de défi dans sa voix. Je m’avançai précipitamment vers lui et penchai la tête en arrière pour finir mon Black Russian cul sec. Je posai bruyamment mon verre vide sur la table et me tournai pour m’installer sur ses genoux. Le lutin prit mon invitation pour ce qu’elle était et plaça une main sur ma taille. Une sorte d’obsession me submergeait tandis que je fixais les étranges feuilles dans le brûleur. Les bords des pétales se recroquevillaient lentement, incandescents. Je les regardais dans un état flottant et euphorique qui semblait n’avoir ni début ni fin. C’était comme si j’existais en eux.

Le lutin serra ses doigts et ses griffes mordirent ma peau juste sous mon sweat-shirt. Un soupir m’échappa et je me laissai aller en arrière, plus près du démon. Son bras s’enroula autour de ma taille et j’écartai les jambes afin qu’il puisse m’attirer en arrière. Tout contre lui, j’avais du mal à contenir le grognement qui grossissait dans ma gorge. Que le diable m’emporte, comme je le désirais. Je les voulais tous. Je voulais sentir quelque chose de lourd et de dur entre mes jambes pour nourrir le désir qui me submergeait.

L’autre main du lutin s’arrêta sur mon genou coincé entre ses jambes. Son haleine chaude et lourde me donna la chair de poule lorsqu’il murmura :

— Qu’est-ce que tu veux, poupée ?

Je me tortillai désespérément sur ses genoux, il sortit ses griffes et se mit à remonter lentement le long de ma jambe, plongeant dans les déchirures irrégulières de mon jean noir. J’émis un soupir lorsque sa main se serra un peu plus autour de ma taille et que ses doigts se glissèrent sous ma chemise. Le frottement de ses griffes me faisait agréablement mal et je me cambrai…

— Vire tes sales pattes d’elle.

Les mains qui parcouraient mon corps se figèrent et je laissai échapper un léger grognement. Ça ne faisait pas partie du plan. Je levai mes yeux lourds vers le démon qui avait osé nous interrompre, mais je ne m’attendais pas à voir Laran et Allistair debout près de moi.

Laran avait l’air totalement furieux. Je me mis à trembler en m’appuyant contre le démon sur qui j’étais assise. Il n’était plus aussi excité, et la douleur que je ressentais était à la frontière entre le plaisir et la souffrance.

— Famine. Mort, je suis désolé. Je n’avais pas conscience de qui vous…

— Ruby, viens ici, m’ordonna Allistair.

Je regardai tour à tour le démon au regard sombre, sur le point d’exploser, et celui qui se ruait vers moi en parlant sur un ton qui me serrait les tripes. Il me saisit de ses deux mains, m’arracha des genoux du lutin et plaça un bras sous mes genoux et un autre dans mon dos pour me porter. Je remuai pour essayer de me dégager de sa prise, mais il me tenait fermement.

— Économise ta salive, lutin. Tu l’as charmée et tu as tenté de nous séparer bien que j’aie été clair qu’elle était avec nous.

La voix de Laran grondait, faisant vaciller les tables à tel point que les verres s’entrechoquaient sur le comptoir avant de se briser en mille morceaux sur le sol. Dans mon délire, je n’arrivais pas à comprendre ce qu’il se passait, ni la raison de tout cela. Je ne ressentais que le désir qui me submergeait. Je me penchai tout contre Allistair et pris une profonde inspiration. De la fumée emplit mes poumons, déclenchant un incendie au plus profond de moi, un brasier impossible à ignorer.

— Je la ramène chez elle, Laran. Fais en sorte de réparer tes conneries.

Laran répondit par un grognement et Allistair se mit en route. Nous traversâmes le bar, nous éloignant rapidement de la fumée, un peu plus à chaque seconde. Je jetai un œil par-dessus l’épaule d’Allistair tandis que nous franchissions la porte du bar, les effluves des feuilles incandescentes disparaissaient, puis ce fut notre tour.

Nous nous trouvions à l’extérieur du bar, et la minute d’après, nous étions dans une salle de bain qui me paraissait étrangement familière. C’était chez moi. Je reconnus l’endroit lorsqu’il ouvrit la porte de la salle de bain qui donnait sur ma chambre. Mon lit king size s’étendait devant nous et tout ce que je parvenais à entendre, tout ce que je ressentais, c’était la chaleur qui irradiait de son corps. Je me tournai vers lui et me mordis les lèvres en apercevant la fièvre intense dans son regard. Ses yeux n’étaient plus seulement couleur ambre, ils ressemblaient à de l’or en fusion. Il était furieux, mais je n’arrivais pas à comprendre pourquoi.

Tout ce que je savais, c’était que je voulais effacer cette colère.

Quand mon dos toucha le lit et qu’Allistair commença à s’écarter, je m’accrochai fermement à sa chemise pour le retenir.

— Reste.

Un seul mot : tout à la fois un ordre, une demande, une prière qui résonna dans la pièce et jusque sur sa peau. Je me mordis à nouveau les lèvres quand ses yeux se dilatèrent et s’assombrirent. Il se pencha en avant, aimanté par l’effet que je lui faisais en diffusant mon désir dans l’air, au travers de ses vêtements, sur sa peau, et dans son corps.

— Ruby, grogna-t-il.

La douleur dans sa voix était aussi forte que la brûlure entre mes jambes. Je l’attirai plus près, serrant sa chemise dans mes poings pour le tirer vers moi. Les boutons sautèrent et sa chemise s’ouvrit en se déchirant quand il s’arrêta à quelques centimètres. J’émis un grognement en revenant à la charge pour déchirer son tricot de corps. Dès que nos peaux se touchèrent, je fus traversée d’une intense décharge électrique, mais indolore. Pourtant, l’incendie sous ma peau ne se calmait pas. J’étais possédée par un désir que je n’avais jamais connu.

— Je te veux, murmurai-je.

Je tremblais sous les flammes de mon désir. Allistair se mit au-dessus de moi pour me regarder de haut en bas, tandis que j’inclinai la tête, laissant le succube en moi jouer de l’homme qui se trouvait sur moi, comme il savait si bien le faire.

— C’est à cause des drogues, grogna-t-il.

Il banda les muscles de ses bras pour se soulever à quelques centimètres de moi.

— Je m’en fiche. Ça fait mal, miaulai-je.

Un éclair traversa le regard d’Allistair, il prit une brève inspiration avant de prendre une résolution. Il bougea pour s’éloigner, alors je m’assis promptement pour l’en empêcher. Il saisit mes poignets, me gardant à distance sans me lâcher. Il me poussa doucement jusqu’à ce que mon dos repose sur le matelas, puis me libéra avec une sorte de volonté résignée.

— Je vais t’aider à t’en débarrasser, Ruby. Mais tu dois faire ce que je te dis, murmura-t-il.

J’acquiesçai d’un signe de tête tandis qu’il retirait sa veste, sa chemise et son tricot déchirés. Avide de lui, j’agrippai les draps en respirant son odeur. J’admirai sa plastique, le contour de ses muscles, la ligne de son ventre descendant au-delà de sa ceinture… Il se mit à genoux devant moi et m’invita à me rasseoir. Je détestais que l’on me dise que faire, mais les pulsations douloureuses entre mes cuisses ne voulaient pas s’en aller.

Lentement, il retira mon sweat-shirt avec deux doigts. L’air frais caressa ma peau et me fit haleter. Il posa un doigt sur mes lèvres pour me faire taire. Volontairement rebelle, je le lui mordis et il répondit par un soufflement. Sans sommation, je me retrouvai sur le dos, les jambes pendant au bord du lit, pendant qu’on m’arrachait mon jean. Je tentai de me rasseoir, toutefois il me contraignit à m’allonger sur le côté, les deux bras coincés au-dessus de ma tête tandis qu’il s’allongeait contre moi.

— Laisse-moi…

— Chut… susurra-t-il au creux de mon oreille.

Son autre main agrippa ma hanche et se mit à caresser ma peau, m’excitant en se promenant sur mon corps.

— Je ne vais pas te faire l’amour, Ruby. Pas cette nuit. Tu ne t’en souviendrais qu’à peine, et je veux que tu te souviennes de la première fois que je t’aurai fait crier.

Il pinça mes tétons en érection sous le léger coton de mon soutien-gorge. Il fit glisser les bonnets et exposa mes seins à l’air frais. Puis il plaça ses doigts experts autour de mes dômes apprivoisés, roulant son pouce jusqu’à déclencher un éclair de plaisir dans tout mon corps. Je laissai échapper un lent gémissement alors que ses lèvres effleuraient mon cou, puis un grognement rauque lorsqu’il me mordit sans ménagement, le corps parcouru de décharges électriques.

— Je ne vais pas t’embrasser, poursuivit-il.

Il promenait ses mains sur ma poitrine pour descendre, plus bas, me griffant légèrement les côtes pour enfin s’arrêter en haut de mes cuisses et poser sa main sur ma culotte en coton.

— Je vais m’occuper de toi. Je vais faire partir la douleur, Ruby, mais je n’irai pas plus loin, chuchota-t-il, les lèvres contre mon épaule tout en frottant mon sexe de ses doigts.

Ma tête remuait mollement et je me cambrai contre lui.

— Je t’en prie, gémis-je.

Allistair me mordit plus fort, et je laissai échapper un petit cri aigu. Il m’avait mordue jusqu’au sang – c’était tellement agréable. Je me pressai contre ses mains, mais il ne voulait rien entendre.

— Je vais te lâcher. Tu feras ce que je te dirai si tu veux que je te soulage. Tu m’as bien compris ?

J’acquiesçai en chouinant.

— Promets-le-moi, Ruby. Dis-moi que tu seras sage et que tu feras ce que je te dirai.

Chaque partie de mon corps se languissait de ses caresses, alors je hochai la tête et déclarai dans un souffle :

— Je le promets. Je t’en prie…

Allistair s’écarta de moi, dictant chacun de mes mouvements de sa présence autoritaire, pour que je puisse obtenir l’unique chose que je désirais. Il m’intima de m’asseoir. Et je m’assis. Il me dit de m’installer au milieu du lit. Je m’exécutai. Il m’ordonna de m’allonger sur le côté. J’obtempérai. Allistair grimpa sur le lit, près de moi, et appuya mon dos contre lui. Il plaça son bras sous la courbe de mon corps pour l’enrouler autour de ma taille en ceinturant du même geste mes deux bras. Entravée, je me mis à remuer.

— Chut… tu as promis d’être sage.

Il fit glisser sa main libre le long de ma hanche jusque dans ma culotte. J’ouvris les jambes autant que je le pouvais dans cette position, et il accepta l’invitation. De ses doigts, il écarta mes replis et caressa mon clitoris juste assez pour que je me tétanise. Avide, je me cambrai plus près de son bassin, mue par la bosse de son sexe contre mes fesses. Il était incroyablement dur, et pourtant il ne voulait pas me prendre. Je serrai les dents en me frottant contre lui. Il souffla et ses doigts s’interrompirent.

Je sentais une force sombre et mauvaise grossir dans ma poitrine. Je la fis taire et cessai tout mouvement. Ses doigts se remirent à l’œuvre. J’essayais de contenir mes gémissements lorsqu’il insérait un seul doigt en moi, enrobé de tout mon désir moite. Mon corps en demandait plus, mais il faisait durer le plaisir.

Je bougeai encore, me pressant contre lui. À nouveau, il interrompit son geste.

— Je ne vais pas te baiser, Ruby. Soit tu acceptes ce que je t’offre, soit je ne te donne rien du tout, grogna-t-il.

La puissance qu’il dégagea l’espace d’un instant me força à ne plus bouger. Dès que je m’immobilisai, il glissa deux doigts en moi, les insinuant d’avant en arrière, la paume de sa main recouvrant ma touffe sensible et gonflée. J’arcboutai les hanches, tentant d’aller à l’encontre du mouvement de ses doigts. Pour les sentir plus profondément, plus rapidement. Allistair ne laissait aucune liberté à mon corps pour vivre son plaisir à son rythme. Il continuait ses lents assauts, comme une torture qui permettait à la douleur de s’accumuler en moi, dont lui seul pouvait me soulager.

— Encore, murmurai-je, mais sans oser le regarder.

Pas même au seuil de la jouissance. J’étais si proche. Il allait me récompenser…

La puissance de sa paume contre mon renflement nerveux, qu’il frottait en mouvements circulaires, en rythme, de plus en plus vite… ses doigts balayant, plongeant dans mon intimité… le plaisir s’accumulant par saccades, et m’incendiant à mesure qu’il augmentait la vitesse…

— Jouis pour moi, Ruby, m’ordonna Allistair.

Il parcourut ma nuque de baisers humides pendant que j’atteignais l’extase. Des étoiles explosèrent dans mes yeux, si violentes, si soudaines que je n’eus même pas le temps de crier. Des vagues de plaisir submergèrent mon corps qui se liquéfiait. Je ne pouvais rien faire d’autre que surmonter la déflagration en tremblant pendant que ses doigts continuaient à me pousser jusqu’à l’extase.

Dès que mon orgasme s’éteignit, il retira sa main et je commençai à reprendre mes esprits. Je bougeai pour essayer de me tourner vers lui, mais son corps robuste et inébranlable me gardait prisonnière comme il l’avait décidé.

— Endors-toi, murmura-t-il.

La dernière chose que j’entendis avant que le monde ne s’obscurcisse et que je sombre dans le sommeil, ce furent les battements de son cœur.

15

** Allistair **

Je ne savais pas si j’étais un saint de tous les diables ou la pire merde de sa vie à cet instant précis. Non, je ne pouvais pas être le pire, c’était maintenant Laran le tenant du titre, grâce à sa petite excursion de la soirée. Je ne parvins pas à retenir un grognement rauque car, même dans son sommeil, elle se cambrait vers moi, désireuse d’obtenir ce que j’avais tout à fait prévu de lui donner.

Bientôt. Mais pas cette nuit.

Elle ne se souviendrait pas de tout ce que le lotus blanc avait provoqué – elle se souviendrait juste ce qu’il faut. Je ne voulais pas profiter d’elle quand elle était défoncée, ce serait méprisable, même pour quelqu’un comme moi.

Mon sexe tressaillit quand elle se rapprocha de moi, complètement inconsciente de l’effet qu’elle me faisait. Enfin, pas tout à fait. Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était que je voyais l’étincelle du désir dans ses yeux chaque fois qu’elle me regardait. Je pouvais le sentir, d’une manière aussi acérée et douloureuse que je le ressentais maintenant.

La seule différence était que je ne la ferais pas souffrir parce que Laran avait merdé. Même si c’était plus difficile pour moi de rester loin d’elle et de ne pas la toucher. Julian et ses règles pouvaient aller se faire voir.

Il pouvait palabrer sur l’honneur et le devoir autant qu’il le voulait, mais je savais la vérité.

Il la désirait tout autant que chacun d’entre nous. Il ne voulait simplement pas l’avouer.

Moi, je n’étais ni aussi altruiste ni idiot, et c’est pour cela que je restais dans son lit alors que je savais que j’aurais dû m’en aller. Elle était la tentation, pas du tout interdite, mais totalement inattendue. Lorsque Lucifer nous avait sortis des flammes pour nous confier notre mission, je n’avais jamais imaginé que je voudrais lui faire l’amour autant que je le désirais aujourd’hui.

J’étais censé la protéger d’hommes comme moi. Comme Laran, ou Rysten. Et surtout Julian.

Ce n’était pas une fillette pourtant, et je ne l’avais pas connue enfant. Le nourrisson que j’avais croisé, il y avait de cela des années, avait disparu. La semaine précédente, je pensais me détester de n’avoir pas pu la connaître. Ce que je détestais réellement, c’était que je la désirais. Si j’avais été présent pendant son enfance, cela ne se serait jamais produit. Je n’aurais pas été dans son lit en ce moment, à imaginer toutes les manières que j’aurais de lui faire l’amour.

Je ne pouvais plus faire machine arrière à présent, pas quand je l’imaginais à genoux, quand je réfléchissais à de meilleures façons d’utiliser sa langue bien pendue, dès que je contemplais ses lèvres.

Ses cheveux bleu-noir glissèrent sur mon torse quand elle se tourna dans son sommeil. Elle était si belle. Tellement unique. Elle pensait que nous nous étions trompés de fille, pourtant jamais je n’avais rencontré quelque ayant des cheveux de la couleur des flammes. Pas même Lucifer. Je glissai ma main dans ces mèches fuyantes, subjugué par les nuances de couleur. Le bleu était si sombre qu’il paraissait noir jusqu’à ce que la lumière dévoile des reflets du plus éblouissant des bleus.

— Où se trouve-t-elle ?

Sans y être invité, Laran signala sa présence dans mon esprit.

— Elle est chez elle. Que veux-tu ? répondis-je de manière laconique en caressant la courbe de son cou du bout des doigts.

Sa peau était si douce, et souple. Un léger gémissement s’échappa de ses lèvres, comme un murmure.

— Je vais passer chez elle pour voir comment elle va. Peux-tu dire à Jul…

— Ce n’est pas la peine. Je suis ici avec elle, lui répondis-je mentalement en me concentrant sur la femme devant moi.

Ils allaient me rappeler bientôt, pourtant je ne voulais pas bouger. Pas encore. Pas alors que demain arrivait déjà.

— Pourquoi es-tu toujours avec elle ?

Il y avait du défi dans le ton de sa voix. Ennuyé, je fronçai les sourcils, tout en caressant de la main le galbe de sa hanche.

— Parce qu’elle était tellement défoncée au lotus blanc, si je ne l’avais pas aidée à dormir, elle aurait pu courir après le premier homme venu dans la rue pour la satisfaire, répondis-je d’un ton sec.

Il n’était pas nécessaire de faire état de ce qu’il s’était passé avant qu’elle s’endorme, ni de révéler que je n’aurais pas été assez fort pour la calmer si je ne lui avais pas donné ce dont elle avait besoin. Elle était le succube le plus puissant avant transition que je n’avais jamais rencontré. Le plus âgé également. Elle utilisait des pouvoirs qu’elle n’aurait pas dû posséder avant d’avoir opéré son changement, et elle se privait de tout pour le faire, rien de moins. Je ne savais pas ce qu’il s’était passé dans sa vie, mais quelque chose était arrivé qui l’avait rendue méfiante envers les hommes, et surtout les démons. Bien que son corps implore qu’on le touche et qu’on le comble, son esprit ne voulait rien entendre.

Pas consciemment, du moins.

— Retrouve-moi à la maison. Rysten est en route pour la garder.

Devant son évidente tentative pour me séparer d’elle, une soudaine vague de colère m’envahit. Il avait même été jusqu’à faire appel à Rysten, qui ne s’était pas occupé d’elle dans le bar. Ce connard devait se rappeler que son insouciance avait été la cause de tout ceci, et j’avais autant de droits sur elle que lui.

— Un petit élan d’autorité, Guerre ? grognai-je en retour, pour lui faire comprendre mon mécontentement.

Ruby tressaillit tout contre moi, reculant pour se serrer contre mon corps. Son esprit irradia une puissance comparable à la chaleur d’un fer à peine sorti des flammes. Elle transperça mes armures sans le moindre effort et me poignarda au plus profond de mon être, m’assaillant là où aucun autre démon n’avait jamais eu de pouvoir avant. Je m’écartai d’elle d’un bond et me ressaisis avant de tomber de son lit.

Avait-elle ressenti mon mécontentement ? Était-ce pour cela qu’elle avait lâché cet éclair de pouvoir ? Ou bien y avait-il autre chose ?

Ce qui était encore plus étrange, c’était d’où venait ce pouvoir alors que jamais avant elle n’avait laissé deviner qu’elle l’avait. Je savais que quelque chose sommeillait en elle, comme ça avait été le cas pour son père. Pourtant, j’étais pratiquement certain que ce n’était pas la même chose, mais quelque chose de complètement différent.

Je restai un peu plus à la contempler tandis que le sang dans mes veines m’attirait dans son lit. Il fallait que je rentre pour faire mon rapport sur ce qu’il s’était passé, même si je n’en avais aucune envie.

Apparemment, en ce qui la concernait, il ne fallait pas se fier aux apparences.

16

Les oiseaux gazouillaient, les abeilles bourdonnaient, c’était samedi matin et je ne travaillais pas. Les martèlements dans mon crâne me rappelaient les mauvais choix que j’avais faits la veille au soir. Par exemple laisser Laran m’entraîner au bar à démons, ou encore m’asseoir sur les genoux d’un lutin sinistre qui me pelotait. Oh, et n’oublions pas la façon dont j’avais terminé la nuit, à faire des avances plus qu’explicites à Allistair.

Oui, je m’étais vraiment donnée en spectacle aux yeux de tous la nuit dernière.

Pour commencer, j’avais envie de hurler contre Laran et lui reprocher de m’avoir mise dans une telle situation, cependant il ne m’avait pas vraiment forcée à y aller, pas plus qu’il ne m’avait droguée. J’étais tout aussi certaine qu’il ne m’avait pas poussée à séduire Allistair. Tout ça pour dire que, peu importe combien j’aurais adoré trouver quelqu’un à blâmer, tout cela était de ma faute, et ça craignait.

Être une démone aux inhibitions diminuées n’était pas toujours une partie de plaisir, contrairement à ce que les gens pourraient croire. En fin de compte, ou plus précisément le lendemain matin, on devait quand même se lever et affronter les conséquences.

— Je vais prendre quatre portions de bacon et une tasse de café, s’il te plaît, Martha.

Oui. Les conséquences étaient que, assise dans mon box habituel, je me cachais chez Martha pour m’offrir du bacon en ressassant mes mauvais choix de la veille. J’essayais de me convaincre que c’était une sorte de récompense anticipée pour la prochaine fois où je ferai les bons choix. Mais honnêtement, ce n’était rien d’autre qu’un samedi matin banal, et donc cette table était le seul endroit où j’étais censée poser mes fesses.

Le carillon de la porte d’entrée me sortit de mes réflexions.

S’il vous plaît, faites que ce ne soit pas Kendall.

Aujourd’hui, je n’étais pas d’humeur à supporter ses conneries. Le temps que je tourne la tête pour regarder vers la porte, une vague de puissance envahit la salle, ne laissant que peu de doute sur l’identité du nouveau venu.

Des yeux ambre se plongèrent dans les miens et le poids que je ressentis sur mon estomac me donnait l’impression d’avoir avalé une ancre qui m’entraînait vers le sol en lino. Je voulais disparaître, même si cela ne m’épargnerait pas la gêne que je ressentais à propos de la nuit passée. Je me redressai, la tête haute.

— Je suis passé au salon, mais vous êtes fermés le samedi, dit-il.

Il ne parlait pas fort, mais il avait une voix qui portait suffisamment pour que je l’entende de l’autre bout du restaurant. Qu’il aille au diable ! Entre Allistair et Kendall, les habitués du samedi allaient m’en vouloir. Je choisis de l’ignorer, pourtant je savais qu’il ne s’en irait pas.

— Quel genre de tatoueuse es-tu ? Ça n’est pas très logique.

— C’est mon seul jour de congé, et c’est ainsi depuis que j’ai commencé à m’occuper de moi. Alors, à présent, si tu veux bien m’excuser…

Je parlai d’une voix traînante afin qu’il soit absolument clair que je désirais qu’il me laisse. Idiote que j’étais, si je croyais qu’un des Cavaliers de l’Apocalypse saurait saisir l’allusion. 

— C’est plutôt restrictif, tu ne trouves pas ? insista-t-il tout en traversant la salle d’un pas chaloupé.

Je grognai entre mes dents, mais contins mon envie de lui envoyer la salière en pleine tête.

— Si quelqu’un souhaite se faire tatouer, il peut venir les six autres jours de la semaine. Je refuse de rester jusqu’à deux heures du matin le samedi pour tatouer des poivrots chancelants qui, le lendemain, regretteront ce qu’ils ont fait. Ce n’est pas comme ça que je gère mon entreprise car c’est le meilleur moyen de nuire à sa réputation.

Je m’adossai à la banquette et croisai les bras sur ma poitrine.

— Si tu le dis, répondit-il en arrivant à ma table.

Il posa une main sur mon épaule que je dégageai immédiatement d’une tape, comme s’il s’agissait d’une mouche agaçante et non pas une personne dont je suivais scrupuleusement le moindre des mouvements.

— Que veux-tu ? demandai-je d’un ton sec.

Allistair me sourit comme s’il savait parfaitement ce à quoi je pensais.

— Toi, répondit-il franchement, sans même avoir la décence de baisser la voix.

Quelle audace ! Je déglutis, trop heureuse que mon côté diablesse soit trop accaparé par la colère qui bouillonnait en moi. J’ouvris la bouche pour le chasser, mais, d’un geste très sexuel et devant tout le monde, il posa un doigt sur mes lèvres.

— Allons, allons, Ruby. Pas la peine de faire une scène, c’est à mon tour après tout.

J’envisageai de le mordre pour lui apprendre, mais une toux derrière lui, accompagnée d’une odeur de bacon, m’en empêcha. Allistair se décala pour s’installer en face de moi, tandis que Martha posait mon tas de bacon et une tasse fumante de café noir.

— Avons-nous un problème par ici, Ruby ? me demanda Martha.

Elle lança un regard noir et perçant vers Allistair, car ce n’était pas la première fois qu’un imbécile m’importunait. Si seulement Allistair avait été un harceleur. Ce n’était pas le cas et je savais qu’il me retrouverait plus tard, même si Martha le mettait à la porte. Il valait mieux que ça se passe dans un endroit public, plutôt que quelque part où il aurait pu avoir des gestes déplacés.

— Tout va bien, Martha. Merci, répondis-je.

Elle le fixa un moment avant de me regarder à nouveau.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, hurle. Le vieux Ben garde une batte de baseball à l’arrière pour ceux qui ne comprennent pas du premier coup.

Je manquai de m’étrangler avec mon café, puis lui fis un geste pour qu’elle nous laisse. Elle lança un dernier regard méprisant à Allistair avant de s’en aller.

— L’ancienne pense qu’il faut te protéger de moi, fit remarquer Allistair tandis que je prenais une gorgée de café.

— Est-ce nécessaire ?

Une lueur d’amusement éclaira le regard d’Allistair, mais ce n’était pas la seule chose qui flottait dans ses yeux. Des poussières d’onyx, fascinantes et létales, virevoltaient autour de ses iris. Allistair était le Cavalier qui incarnait la Faim, et de ce que je pouvais en dire, il était l’incube le plus puissant que je n’avais jamais rencontré. Il disait qu’il était là pour me protéger, pourtant les souvenirs flous qui me revenaient de la nuit passée m’indiquaient le contraire. Ses yeux étaient empreints d’obscurité, quelque chose de tranchant, de douloureux, mais d’une manière extrêmement agréable. Un regard de prédateur. Et je n’avais aucune envie de devenir sa proie.

— Tu n’as rien à craindre de moi. Je ne dirais pas la même chose pour le reste de l’humanité, mais je ne te ferai jamais de mal, déclara Allistair.

— Parce que tu es persuadé que je suis la fille de Lucifer ?

— Tu es sa fille. Je n’en ai pas le moindre doute, répondit-il en plissant les yeux.

Sa voix fière et pleine d’une arrogance glaciale était imbuvable. Je serrai les lèvres, puis bus une autre gorgée de café.

— Mon certificat de naissance ne saurait servir de preuve, me moquai-je.

J’avais toujours détesté le nom Morningstar, mais dans un monde d’humains, la plupart des gens ne réalisaient pas l’étrangeté d’être un démon portant le nom du roi lui-même. Pas une seule fois, pendant les presque vingt-trois années de ma vie, ne m’étais-je imaginé que cela puisse avoir une autre signification, surtout au vu de mes maigres talents. Je n’allais pas commencer à me poser des questions aujourd’hui.

— C’est justement grâce à ton certificat de naissance que nous avons retrouvé ta trace. Nous n’en avions pas besoin pour prouver qui tu étais. Nous savons qui tu es. Nous l’avons toujours su. Nous étions là, le jour de ta naissance. Nous étions présents quand Lola t’a fait sortir en cachette des Enfers. C’est Rysten qui a rédigé ton certificat de naissance pendant que Lucifer apposait sa marque sur toi. Tu as grandi dans le secret car nous avions besoin qu’il en soit ainsi.

La passion contenue dans sa voix douce et mielleuse me fit taire. Je ne savais que répondre car je ne savais pas s’il disait la vérité. Il avait l’air sincère, pourtant je n’étais pas assez stupide pour me fier à mon instinct. Les démons mentent. Les démons trichent. Grâce à ses talents, si je le laissais faire, il parviendrait probablement à me persuader que le ciel est jaune. Cependant, il y avait aussi des lacunes dans son récit…

— Je n’ai aucune marque.

Allistair baissa les yeux sur ma poitrine avant de relever le regard. Si je ne le connaissais pas mieux, j’aurais dit qu’il était en train de me reluquer. J’ouvris la bouche pour lui dire de ne pas laisser traîner ses yeux…

— Ruby !

Oh merde !

Je connaissais cette voix. C’était celle de la seule personne à Portland qui réussissait à me faire avoir un mouvement de recul tellement elle m’ennuyait et me faisait pitié à la fois.

— Kendall, murmurai-je entre mes dents en levant les yeux au ciel.

Je pris une longue gorgée de café, espérant qu’elle remarquerait que j’étais avec quelqu’un et qu’elle s’en irait. Malheureusement, il n’en fut rien.

— Que fais-tu ici ? Tu devrais être triquarde après ce que tu as fait à ma voiture, dit-elle avec mépris en se ruant vers notre table.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondis-je d’un air faussement innocent en affichant une expression de lassitude.

La haine brillait dans ses yeux marron, jusqu’à ce qu’ils se posent sur la personne assise en face de moi. Je ne savais pas si c’était à cause du sex-appeal qui irradiait d’Allistair ou si elle ne supportait pas de me voir avec un homme, toujours est-il que ses yeux qui glissaient sur son costume de marque et sur ses cheveux sombres s’illuminaient un peu plus à chaque seconde de désir et de jalousie.

Dis donc ! Nous y voilà.

— Mais qui êtes-vous donc ? s’enquit-elle pour connaître son nom.

Elle avait mis dans sa voix une petite intonation qui, je l’imaginais, était censée être attirante. Au lieu de quoi, cela lui donnait l’air désespéré. Allistair détacha les yeux de mon visage pour lui lancer un regard dédaigneux.

— Je suis un ami de Ruby, lança-t-il froidement.

Je ne savais pas trop si je devais applaudir et faire une petite danse dans ma tête ou si je devais m’inquiéter du regard venimeux qu’elle m’adressa en se tournant vers moi.

— J’hésiterais à me lier d’amitié avec une fille qui a un casier. Un jour, elle finira par avoir de si gros problèmes que même notre Seigneur ne pourra la sauver, dit Kendall.

Elle voulait donner un ton glaçant à ses paroles, mais ses menaces sous-entendues ne m’inquiétaient pas.

— On ne peut sauver quelqu’un qui est déjà damné, marmonnai-je entre mes dents.

— Tu admets tes fautes ? demanda sèchement Kendall.

— Seulement si tu admets les tiennes.

Elle blêmit aussitôt et je haussai un sourcil.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, répliqua-t-elle âprement.

Je me mis à mâcher un morceau de bacon sans fermer la bouche, car je savais que cela l’agaçait.

— Je n’ai pas déjà dit ça ? rétorquai-je en dissimulant mon sourire derrière le bord de ma tasse de café.

Elle plissa les yeux en lissant sa robe jaune. Elle était toujours très comme il faut devant les autres.

— Je me demande ce que Josh a bien pu te trouver, lâcha-t-elle d’un ton sarcastique.

— L’estime de soi et ma coolitude, répondis-je d’un ton grave.

Elle allait se retourner quand Allistair tendit la main. Elle se figea dans son élan et tourna la tête vers lui.

— Assurez-vous de lui donner ma carte. Je vais la défendre à partir de maintenant, dit Allistair d’une voix glaciale.

Je fus choquée moi-même car je ne croyais pas qu’il était réellement avocat, ou qu’il soit adapté pour s’occuper de ma défense pour un ticket de parking, encore moins pour un incendie criminel. Quoi qu’il en soit, je ne voulais pas en discuter devant elle.

Elle tendit ses ongles parfaitement manucurés qui ressemblaient à des griffes pour saisir la carte de visite, puis posa ses yeux haineux sur moi.

— Attention avec qui tu couches pour obtenir des services, Ruby. À le voir, je crois que tu vises trop haut, lança-t-elle avec un sourire fourbe.

— C’est gentil de t’inquiéter, mais je crois que je m’en sortirai très bien. Un petit coup de fouet n’a jamais fait de mal à personne, coupai-je sèchement, sans réfléchir.

Kendall s’empourpra, se retourna et sortit d’un pas décidé du restaurant.

— Adorateurs du diable, marmonna-t-elle entre ses dents.

La salle de restaurant devint affreusement calme alors que tous les clients faisaient semblant d’être absorbés dans leurs journaux ou d’enlever une peluche de leur chemise. Même Martha, au comptoir, prenait son temps pour taper les commandes, si ce n’est qu’elle arborait un large sourire. Je finis mon café tandis qu’Allistair laissait échapper un ricanement dans sa barbe.

— Tu sais, je ne suis pas trop dans les jeux de fouet. En revanche, je suis persuadé que Julian serait ravi de te rendre service…

— La ferme !

— Tu préférerais faire quelque chose d’autre ? demanda-t-il.

L’étincelle lubrique dans son regard me fit un nœud à l’estomac.

— Pas avec toi.

— Ce n’est pas ce que tu disais la nuit dernière, dit-il en réfléchissant.

Je le fusillai du regard, même si au fond de moi, je me sentais sale. Sale, parce que j’aimais ce dont je me souvenais. J’aimais beaucoup cela, cependant nous n’étions ni l’un ni l’autre dans notre état normal lorsque c’était arrivé.

— Ça ne se reproduira pas. Tu peux remercier Laran et le Black Brothers pour cet épisode, ronchonnai-je.

Allistair me fixa un instant.

— Peut-être. Mais nous avons l’éternité devant nous, et j’en attends avec impatience chaque minute, quand tu l’auras compris.

Ses paroles déclenchèrent des frissons en moi, c’était à la fois agréable et agaçant.

J’aurais mieux fait de tenir compte de mes propres conseils, et de ne pas jouer avec le feu.

17

Je sursautai lorsqu’on frappa brutalement à la porte de mon bureau. Je me cognai la tête contre la lampe qui pendait au-dessus de ma tête et laissai échapper un juron. Tout était dingue depuis que les Cavaliers de l’Apocalypse avaient fait leur apparition, et en plus je n’avais pas Bandit avec moi aujourd’hui, ce qui me rendait inconsciemment nerveuse. Je m’écartai du dessin sur lequel je travaillais.

— Entrez, criai-je.

Une vague de cheveux verts passa la porte de mon bureau lorsque Moira franchit le seuil avant de refermer derrière elle. Elle me scruta de ses yeux verts et sombres ; l’expression inquiète sur son visage rapprochait ses sourcils de la couleur des bois, pourtant je ne ressentais pas son inquiétude. Mes dons d’empathie n’étaient pas aussi développés, même si je pouvais généralement deviner quand Bandit se réfugiait dans mes bras – avec Moira, c’était beaucoup plus compliqué.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je, lui faisant signe de s’asseoir sur la chaise devant mon bureau.

Elle ignora mon invitation et le contourna pour me rejoindre. Elle empila les papiers, s’installa sur le plateau du bureau et laissa ses jambes pendre à quelques centimètres du sol.

— Je m’inquiète pour toi.

— D’accord, dis-je d’une voix traînante et en prenant une timide inspiration. Est-ce à propos des Cavaliers de l’Apocalypse ?

— C’est possible, répondit Moira en se mordant la lèvre.

Elle me fixa, me regardant de haut en bas comme si elle cherchait quelque chose. J’étais la même Ruby que j’avais toujours été : portant des jeans troués, les cheveux hirsutes ramassés en arrière pour camoufler ma fainéantise.

— J’ai simplement l’impression que tu ne me dis pas tout. Quelque chose s’est-il passé avec eux ?

Je laissai échapper un soupir, en réfléchissant à ma réponse. À part le vendredi précédent, quand Laran m’avait emmenée dans un bar où j’avais plané diaboliquement, il ne s’était pas passé grand-chose. Bien sûr, ces gars me suivaient partout, apparaissant aux moments les plus inattendus ; pourtant, je commençais à m’installer dans une routine. En règle générale, Rysten apparaissait le premier, suivi d’Allistair. Je n’avais vu Julian que quelques rares fois, contrairement aux trois autres qui me poursuivaient de leurs ondes sexuelles de plus en plus insistantes à mesure que le temps passait. Je ne savais dire quel pourcentage du temps qu’ils passaient à mes côtés était pour ma protection ou pour poser leurs griffes sur moi.

Moira toussa, ce qui me fit reprendre mes esprits.

Merde.

— Alors, insista-t-elle en plissant les yeux. Il s’est passé quelque chose, n’est-ce pas ?

Je m’adossai à mon siège et levai mes pieds d’un coup pour les poser près d’elle sur le plateau en verre épais. J’inclinai la tête en arrière, étirant ma colonne vertébrale en fixant le plafond où je comptai les moutons de poussière.

— Rien de particulier, en soi. Ces derniers jours ont été très longs.

— Les Cavaliers de l’Apocalypse deviennent possessifs.

Eh bien, ce n’était pas ce que je m’attendais à l’entendre dire. Elle n’avait pas passé beaucoup de temps avec nous, et je n’en avais pas parlé. Je fis distraitement craquer mes phalanges et lui demandai :

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je ne voyais pas son visage, mais je soupçonnais qu’elle était en train de me dévisager, l’air de dire tu te moques de moi ? Elle souffla entre ses dents et je souris un peu en attendant sa réponse.

— Josh est passé à la maison hier, juste avant que tu ne rentres. Son habituel chemin de croix du dimanche. J’essayais de le faire partir lorsque Laran est arrivé. Josh s’est pratiquement fait dessus quand Laran lui a dit que tu leur appartenais et qu’il le jetterait aux cerbères de l’enfer s’il s’approchait encore de toi.

Je passai mes mains sur mon visage en soupirant bruyamment.

Le jeter aux cerbères de l’enfer ? Très imaginatif.

— Eh bien, cela me semble désagréable, dis-je sans conviction.

Moira ne répondit pas. Je relevai la tête pour la regarder qui me fixait. Elle ne trouvait pas cela amusant.

— Ils t’ont prise en affection, Ruby.

— Tu n’en es pas certaine…

Les mots me manquèrent lorsqu’elle me lança son regard mauvais. Son regard à la Moira. Elle n’y croyait pas. J’émis un son extrêmement gênant, entre un soupir et un gémissement, en m’affalant sur ma chaise.

— Si, je le sais.

— L’admettre ne change rien. Ça ne fait que rendre la situation encore plus tordue, maugréai-je en me couvrant les yeux de mon bras.

— Peut-être que c’est seulement parce qu’ils pensent qu’ils doivent te protéger, ou peut-être que c’est plus que cela. Vois le bon côté des choses : si ce n’est qu’une passade, ils devraient passer à autre chose à un moment ou à un autre…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase et me scruta.

— Je ne t’aide pas, n’est-ce pas ?

Je ne voulais pas être impolie. Ce n’était pas de sa faute si ses angoisses me contaminaient et allumaient dans mon cerveau, légèrement sur ses gardes, comme un gyrophare m’avertissant de m’enfuir en courant. J’avais absorbé les émotions des autres pendant suffisamment longtemps, je savais faire la différence entre ce que je ressentais et ce qu’ils me communiquaient sans le vouloir. J’étais plus en phase avec Moira et je faisais front pour fixer des limites.

— Pas vraiment. Je sais que ça part d’un bon sentiment, mais le mieux que je puisse faire pour le moment, c’est faire avec. Ce n’est pas comme si j’avais beaucoup d’options pour les convaincre de me laisser tranquille. De plus, dis-je en posant doucement ma main sur son genou, ils ne sont pas si terribles. Julian est un peu réservé, Allistair aime me pousser à bout, et Laran est plutôt sympa lorsqu’il ne se comporte pas comme un guerrier implacable. Quant à Rysten, il est …

Son sourire se figea et elle dégagea violemment ma main.

— Ne fais pas ça ! Tu sais très bien que je n’aime pas quand tu joues avec mes sentiments. C’est bizarre, lança-t-elle.

Je haussai un sourcil.

— C’est bizarre quand j’essaie de t’aider à te sentir mieux, mais ça ne l’est pas quand tu fais exploser les tympans des gens ? demandai-je en réprimant un sourire.

Elle acquiesça d’un signe de tête sans humour.

— Si tu veux, dis-je en levant les yeux au ciel avant de me lever pour rassembler mes affaires.

— En fait, j’étais venue pour te dire que Rysten est ici. Je voulais seulement discuter avec toi avant que tu ne partes. Tu peux lui dire, à lui et à ses compères, que je t’invite à sortir ce vendredi, et qu’ils ne sont pas invités.

Je jetai mon sac sur mon épaule et saisis mes clés.

— C’est mon anniversaire, ça ne devrait pas être à moi de décider qui est invité ? demandai-je distraitement.

Je connaissais déjà la réponse. C’était à Moira que j’étais en train de parler, et avec elle la logique des gens normaux ne s’appliquait pas. Elle était aussi possessive que les Cavaliers de l’Apocalypse et s’en fichait éperdument.

— Nan, ils t’ont accaparée depuis qu’ils sont arrivés, et on n’a vingt-trois ans qu’une fois dans sa vie. J’ai prévu quelque chose pour nous. Ils pourront trouver quelqu’un d’autre à harceler pour cette nuit-là, dit-elle en sautant du bureau pour ouvrir la porte.

Je la suivis dans l’entrée où Rysten se tenait dans un coin, les sourcils levés en nous regardant nous approcher.

— Ça t’a pris autant de temps pour lui dire que j’étais là ?

Elle se hérissa immédiatement, puis sourit comme une idiote. De tous les Cavaliers de l’Apocalypse, il était le seul qui semblait prendre un réel plaisir à la tourmenter. Elle non plus n’était pas blanche comme neige.

— C’est logique que tu sois la Peste, car c’est bien toi le plus peste des trois, répliqua froidement Moira.

Ça n’avait rien d’amusant, pourtant la virulence avec laquelle elle l’avait dit fit glousser Rysten.

— On me l’a déjà dit, une fois ou deux. Tu devrais renouveler tes blagues, banshee, répondit-il en me tendant la main.

J’avançai vers la porte en ignorant son invitation.

— On se voit plus tard, lançai-je par-dessus mon épaule sans attendre de réponse.

L’air glacé automnal me saisit violemment, faisant voler les mèches de mon chignon trop lâche autour de mon visage. Le ciel était d’une teinte noire et terne qui épousait la couleur du ciment de la ville, et le vent hurlait en soufflant des feuilles mortes dans les ruelles de Portland.

— Quoi de prévu pour ce soir, chérie ? demanda Rysten en s’approchant nonchalamment de moi, dans un silence de mort.

— Je suis fatiguée. Je pense que je vais rentrer pour regarder How to Get away with Murder avec Bandit, répondis-je.

Rysten fronça les sourcils.

— Tu es une démone. Je ne crois pas que ce soit si difficile de deviner comment s’en tirer en commettant un meurtre, cependant si tu as besoin que l’on s’occupe de quelqu’un, je peux m’en charger pour toi…

Sa voix s’éteignit tandis que je laissais exploser le premier fou rire depuis cette dernière semaine. Je dus m’appuyer contre ma voiture pour ne pas perdre l’équilibre alors que les larmes me piquaient les yeux.

— Je n’ai pas envie que l’on tue qui que ce soit, Rysten, répondis-je d’une voix rauque.

— Pourtant tu viens de dire…

— Je parlais d’une série télé qui parle d’étudiants en droit qui …

Je m’interrompis dès que j’aperçus l’ébauche d’un sourire se dessiner sur ses lèvres. Il se pencha vers moi.

— Je t’ai eue, murmura-t-il.

Je grognai entre mes dents et ouvris la portière côté conducteur. Quelle tronche de cake ! Il savait exactement ce dont je parlais. Je fermai violemment la portière, mis le moteur en marche et retirai mon pied de la pédale de frein juste au moment où la portière côté passager s’ouvrit et que Rysten s’installa près de moi.

— Ne sois pas en colère, chérie. Tu as dit que tu étais fatiguée, alors j’ai pensé que rire te ferait du bien, me dit-il en battant des cils pour m’amadouer.

— Hmm, hmm, ronchonnai-je à voix basse.

Ses paroles douces comme le miel me paraissaient dénuées de toute sincérité.

— Je te ferai savoir que Viola Davis est une de mes actrices préférées, poursuivit-il.

Je levai les yeux au ciel en m’engageant sur la route principale.

— Comment se fait-il que tu saches même qui c’est ? Je croyais que tu passais ton temps en enfer jusqu’à ce que Lucifer…

Je cherchais le mot adéquat qui ne paraisse pas trop insensible, vu qu’ils pensaient qu’il était mon père. Ils l’avaient protégé pendant des milliers d’années et je ne savais pas quel genre de relation ils entretenaient avec le roi des Enfers.

— Heu… meure. Je veux dire, n’est-ce pas là ce en quoi consiste ton travail ?

Rysten resta un moment muet et je crus qu’il n’allait pas répondre.

— Si notre rôle était de le protéger, il n’était pas la personne pour qui nous avons été créés. Lorsque tu es arrivée, nous avons eu l’impression de comprendre enfin le but de notre existence. Nous étions censés demeurer en enfer afin que personne n’apprenne que Lola t’avait fait sortir en cachette, pourtant, au lieu de cela, nous avons fini par venir sur terre à tour de rôle. Nous ne savions pas où tu te trouvais et nous n’étions pas supposés te chercher avant que le moment arrive. Cependant, être sur terre nous permettait d’être plus proches de toi que nous ne l’étions en enfer…

Il s’interrompit brutalement, comme s’il en avait trop dit.

Mes phalanges blanchirent sur la fourrure rouge qui recouvrait le volant.

Peu à peu, les pièces du puzzle concernant les Cavaliers de l’Apocalypse se mettaient en place, j’étais quasi certaine d’avoir compris d’où leur venait cette possessivité dont ils faisaient preuve à mon égard, même si j’ignorais où se situait mon attirance dans tout cela. S’ils avaient été créés pour la fille de Lucifer, qui qu’elle soit, c’était logique qu’ils lui soient si attachés.

— Donc tu passais ton temps à regarder la télé et c’est ainsi que tu as découvert Viola ?

Je changeai de sujet pour revenir aux conversations plus légères que nous étions censés avoir. Je ne voulais pas penser à la vraie héritière de l’enfer, ni gâcher l’humeur de Rysten en lui répétant pour la centième fois que je n’étais pas elle.

— Oui, parfois. J’ai assisté à beaucoup de concerts partout dans le monde, rencontré des gens, appris sur les humains. Je savais que tu avais été élevée comme eux et les autres étaient trop bêtes pour imaginer que lorsque tout ceci se produirait, cela pourrait t’effrayer. Je voulais être celui dont tu te serais rapprochée.

Il sourit légèrement, d’un sourire qui ne trahissait aucunement la confiance éhontée à laquelle il m’avait habituée. C’était beaucoup plus sincère. Nous restâmes muets pendant le reste du trajet.

Alors que j’éteignais le moteur, je ne pus retenir mes paroles :

— Tu veux rentrer et regarder la télé avec moi ?

Rysten sourit.

— Tu es sûre que la petite bonne femme verte sera d’accord ?

— Moira survivra. Elle a déjà réservé notre vendredi soir. Nous devons sortir et aucun d’entre vous n’est invité, répondis-je en ouvrant ma porte d’un coup.

En arrivant à la maison, je fus agréablement surprise de constater que Josh ne m’attendait pas dans l’allée. Peut-être que Laran lui avait vraiment fait une peur bleue. À cette pensée, je ressentis une allégresse obscène.

— Je ne peux pas dire que je suis vraiment surpris. Elle m’a entendu parler avec Laran au téléphone avant qu’elle n’aille te chercher. Il voulait que nous te sortions pour ton anniversaire, expliqua Rysten en soupirant.

Je repensai avec quelle énergie Moira avait insisté. Oui, elle était bien assez fourbe pour avoir manigancé cela, non que cela me choque ou me blesse. La plupart du temps, je ne voyais les Cavaliers de l’Apocalypse qu’un par un. Lorsqu’ils étaient tous les quatre ensemble, c’était oppressant, aussi étais-je plus que ravie d’éviter ces rencontres un peu plus longtemps.

Bandit passa la tête par les rideaux quand je franchis le seuil d’un pas lourd. Je souris en ouvrant grand la porte et fus assaillie de ses câlins. Il sauta du coin du canapé dans mes bras, enroulant ses pattes autour de mon cou.

— Toi aussi, tu m’as manqué, murmurai-je en allumant.

Je jetai mon sac sur un des fauteuils et le portai dans la cuisine. Je sortis un Tupperware contenant du poulet cuisiné et entrepris de le chauffer pour servir à Bandit son dîner.

Tandis qu’il mangeait, je me retirai dans ma chambre pour enfiler mon pantalon de yoga. Alors que je faisais glisser mon sweat-shirt rouge par-dessus ma tête, je remarquai quelque chose d’étrange dans le miroir : deux petits points noirs entre mes seins. Je m’approchai et passai mes doigts dessus. Ils n’étaient ni gros ni en relief, mais ils étaient tout à fait alignés. Je fronçai les sourcils.

C’est quoi ce truc ?

Un coup frappé à ma porte me fit sursauter.

— Tu vas bien, Ruby ?

Je levai les yeux au ciel, regrettant déjà d’une certaine manière de l’avoir invité à entrer. Je laissai tomber mon sweat-shirt et me détournai du miroir. Je m’occuperais de cela plus tard, lorsqu’aucun regard indiscret n’épierait le moindre de mes mouvements. Je me glissai dans le couloir, refermai ma porte derrière moi, sans me rendre compte que Rysten était si proche de moi avant de sentir un souffle tiède sur ma nuque. Cela me provoqua la chair de poule. Je me tournai pour essayer de garder un minimum de distance entre nous, ce qui n’était qu’une vaine tentative dans un couloir si étroit.

Rysten me fixait de ses yeux vert foncé, intenses et espiègles. J’eus la gorge sèche et je déglutis.

— Tu aimes ce que tu vois ? gronda-t-il.

La note de défi dans sa voix me fit imaginer la douceur de ses cheveux que mes doigts ébourifferaient, sa tête… Je secouai la tête pour chasser ces pensées.

— Oui… répondis-je en regardant derrière lui, ce qui le fit sourire. Mon canapé.

Rysten posa les deux mains sur son torse.

— Tu m’as blessé.

Je gloussai et me faufilai pour lui échapper en retenant ma respiration afin de ne pas respirer son odeur. Il était peu probable qu’il sente la transpiration d’après l’effort, ça aurait été bien trop commode, pas vrai ? Je m’installai dans un coin de mon énorme canapé trois places dont le tissu en microsuède était une invitation à se laisser aller. Je m’étirai de tout mon long pour atteindre la télécommande et Rysten était assis confortablement tout contre moi. Bien entendu. De tout l’espace disponible où il aurait pu s’installer, il avait choisi le seul endroit qui se trouvait littéralement contre moi.

Je ne dis rien en attrapant le programme télé et en allumant le cinquième épisode de la saison un, mais au moment précis où je m’adossai, Rysten plaça son bras sur le dossier du canapé. Je jetai un regard en coin et me mordis la lèvre en apercevant le sourire diabolique éclairant son visage.

Je croisai les bras sur ma poitrine tandis que la série commençait. L’épais sweat-shirt que je portais empêchait tout contact entre nous, mais une douce chaleur émanait de lui. La présence d’Allistair irradiait un feu torride qui éteignait mon désir, alors que la stabilité agréable de Rysten était un supplice, à la fois délicieux et frustrant.

Après être restée quarante-cinq minutes assise, raide comme un piquet, je changeai de position pour me mettre à l’aise… et m’éloigner. Rysten choisit ce moment pour se glisser encore plus près, me coinçant entre lui et le dossier du canapé alors que j’étais assise en tailleur près de lui.

Je me mordis violemment la lèvre et poussai un petit cri de surprise en goûtant le sang dans ma bouche. L’odeur acidulée de l’ichor mélangée à un autre effluve me prit au dépourvu.

— Tu vas bien ? me demanda Rysten.

Je tournai légèrement la tête vers lui pour acquiescer d’un signe de tête, car je ne faisais pas confiance à ma voix.

— Tu saignes.

Il baissa les yeux sur ma lèvre inférieure que je cessai de mordre. Il leva son autre main et y passa le plat de son pouce. Ma poitrine s’embrasa d’une chaleur torride qui irradia dans mes membres. Un élan d’adrénaline m’envahit lorsqu’il retira sa main, tachée d’une seule goutte d’un sang bleu foncé. Il porta son pouce à ses lèvres, sortit sa langue d’un petit mouvement rapide et lécha la gouttelette.

Je ne comprenais pas pourquoi cela m’excitait autant. Peut-être n’était-ce pas le geste en lui-même, mais la lueur dans ses yeux, sa façon de me regarder en le faisant.

Pétrifiée sur place, je ne pouvais rien faire de plus que le regarder tendre à nouveau la main pour passer son pouce sur ma lèvre inférieure. Je me retrouvai collée tout contre lui tandis qu’il caressait ma mâchoire de ses doigts froids.

Je frissonnai lorsque son haleine chaude chatouilla la zone sensible de mon oreille. Ses lèvres m’effleurèrent, me touchant à peine.

— Dis-moi quand arrêter, chuchota-t-il.

La chaleur s’accumulait au fond de mon estomac et mon cerveau ne semblait plus fonctionner. Je me décomposais sous ses lèvres charnues qu’il promenait le long de ma mâchoire. La dernière chose que je vis avant de fermer les paupières fut son expression avide, mais vulnérable. Le temps se suspendit l’espace d’un instant tandis que nous mêlions nos souffles. Une odeur que je ne reconnaissais pas m’enveloppait et me faisait tourner la tête à mesure que je la respirais. C’était une erreur. Je le savais, car rien de ce qui était agréable n’était jamais permis. C’était rare que quelqu’un retienne aussi totalement mon attention que lui et les Cavaliers de l’Apocalypse. J’étais complètement folle de céder et je fis presque machine arrière, jusqu’à ce qu’il dise :

— Tu es tout ce que j’ignorais désirer.

Il posa ses lèvres douces et sucrées sur les miennes, mais sa tendresse ne dura pas. Il déplaça son bras du dossier du canapé pour m’enlacer tandis que je dépliais mes jambes et me tournais vers lui. Ses doigts s’enroulèrent dans mes cheveux, se posèrent sur ma nuque en me tirant à lui alors que sa langue franchissait la ligne de mes lèvres, m’apprivoisant, me désirant. Je m’avançai, saisissant sa chemise à pleines mains pour l’attirer plus près que je n’avais osé le faire avec quiconque depuis tellement longtemps, à part la nuit précédente, sous l’effet de la drogue. C’était grisant et effrayant, et une tension incontestable électrisait l’air ambiant.

Je l’embrassai comme si ma vie en dépendait, pourtant cela n’était en rien comparable à la violence de ses lèvres. Au diable la vie. Il m’embrassait comme une agonie, comme si c’était le premier et le dernier baiser que nous échangerions jamais… peut-être était-ce le cas. Mais il était extrêmement doué pour le graver définitivement dans ma mémoire.

Il interrompit son baiser juste quand je réalisai qu’il me fallait de l’air ou j’allais m’évanouir, cependant ses lèvres ne se détachèrent pas de moi. Il suivit la ligne de ma mâchoire en m’embrassant, puis me fit des suçons tous le long de mon cou. Je me cambrai sous l’assaut de cette douce douleur, lui intimant en silence de continuer. Je le poussai à m’en donner plus. Il tira sur l’échancrure de mon sweat-shirt pour dénuder mon épaule et pouvoir goûter chaque centimètre de moi. Il laissa une ligne de peau rougie et de légères marques de dents violacées sur le bord de mon épaule avant de revenir sur ses pas. Je laissai échapper un gémissement rauque lorsque ses dents mordillèrent la zone sensible de mon cou, juste au-dessous de l’oreille.

Ses mains descendirent sur mes hanches tandis que je le chevauchai en me frottant contre la protubérance dure sous moi. Il souffla en me mordillant le lobe de l’oreille.

— Que désires-tu ? me demanda-t-il.

Mes mains semblaient bouger toutes seules et se faufilaient sous le pan de sa chemise. Il me mordit l’oreille à nouveau, légèrement plus fort. Je gémis encore.

— Que. Désires. Tu ? Dis-le-moi assez vite, car je ne vais plus pouvoir m’arrêter.

Son souffle était frais sur ma peau brûlante.

Je me trémoussai pour descendre de ses genoux, mais il ne me lâcha pas.

— Laisse-moi descendre, dis-je.

Je me mordis l’intérieur de la joue pour m’empêcher de gémir pendant que ses mains se glissaient sous mon tee-shirt. Les petits cercles qu’il dessinait de son pouce sur le bas de mon dos déclenchaient en moi un brasier qui amoindrissait ma volonté, pourtant je résistai.

— Pourquoi ? demanda-t-il dans un souffle en se penchant contre moi.

— Parce que nous ne devons pas faire ça.

— Donne-moi une bonne raison et je te lâche, chuchota-t-il, son visage contre mon cou, ses mots résonnant contre ma peau.

J’avais évité cette conversation toute la semaine passée, et à nouveau au restaurant lorsqu’Allistair m’en avait parlé. Coincée avec Rysten entre mes jambes, je n’avais d’autre choix que de parler à présent, ou alors tout ce qu’il se passerait ensuite serait de ma faute.

— Explique-moi pourquoi tu me désires, lançai-je.

Rysten promena ses lèvres le long de ma clavicule, et le fait qu’il ne réponde pas était une réponse en soi.

— Tu ne le sais même pas, pas vrai ? C’est ça, le problème. Tu n’as pas d’autre choix que de me vouloir, et je ne peux pas faire l’amour avec quelqu’un qui n’est pas libre de ses choix.

Rysten se figea sous moi, sans pour autant relâcher sa prise. Avec tristesse, je ne remarquais plus que le rythme lent et régulier de mon cœur qui pulsait sous ma peau. Lentement, Rysten s’écarta.

— Ruby, tu te tortures depuis tout ce temps en pensant que nous te désirons seulement parce que nous n’avons pas le choix ? demanda-t-il, un petit sourire au coin des lèvres.

Je ne trouvais pas cela marrant du tout.

— Je n’ai jamais rencontré d’hommes pour qui ce n’était pas le cas, répliquai-je brièvement.

Il glissa sa main sous mon sweat-shirt et la posa à plat sur mon dos.

— Nous avons déjà parlé de cela, je ne suis pas un homme.

— Humain ou démon, tu restes un homme. Vous êtes tous les mêmes en ce qui me concerne. Des femmes m’ont déjà fait des avances, alors ce n’est pas spécifique au genre. Ce que je veux dire, c’est que si je couche avec toi, ce ne sera pas ton choix, et ça sonne un peu comme un viol, à mon avis.

Rysten ne se retint pas de me rire au nez. Je m’appuyai sur son torse, gigotant pour me dégager de lui, mais il ne me lâchait toujours pas. Son rire s’atténua pour laisser place à un silence, tous deux tendus sous la pression ambiante.

— Ruby chérie, je n’arrive pas à croire que nous ayons cette conversation en ce moment précis, mais si pour ta tranquillité d’esprit tu as besoin que nous en parlions, eh bien, allons-y. Je te veux. Pas parce que c’est mon travail, ou parce que je suis un incube. Tu penses que je n’arrive pas à voir au-delà du pouvoir de séduction d’un succube ? Que la tentation me possède et m’empêche de pouvoir prendre mes propres décisions ? Oui, je te veux car la seule odeur de ta peau me met en érection. Chaque fois que tu te mords la lèvre, j’imagine le goût que tu as et ce que mordre cette même lèvre ou t’entendre gémir peut procurer comme sensation. Pourtant, ce ne sont pas les raisons du pourquoi, ce ne sont que des désirs.

Il s’interrompit un instant et émit un soupir las.

— Tu as en toi un feu que je n’ai pas vu depuis longtemps chez quelqu’un. Il y a une sauvagerie en toi. Je te l’ai déjà dit : tu ne ressembles pas à celle que je pensais que tu serais. Cependant, maintenant que je te connais, je ne comprends pas comment j’ai pu t’imaginer différente. Tu représentes tout ce que nous aurions jamais voulu que tu sois, et plus encore. Lorsque je suis avec toi, je réalise la chance que nous avons que personne ne t’ait fait perdre la tête, car si cela s’était produit, je ne pense pas que nous l’aurions laissé vivre.

Je restai bouche bée. Je ne savais que répondre à ça. Bien que ses yeux soient sombres et noyés de désir, il ne semblait pas être aussi obsédé que d’habitude. Il bafouillerait plus si c’était le cas et il ne parviendrait certainement pas à enchaîner ses idées aussi clairement.

— Comment sais-tu que tu n’es pas sous dépendance sans t’en rendre compte ? demandai-je.

— Tu sais à qui tu parles, n’est-ce pas ? Tu sais qui je suis. Je serais un bien piètre Cavalier de l’Apocalypse si je ne possédais pas les connaissances ou la force pour combattre le désir. Et pas même toi, héritière des Enfers, n’es assez puissante pour me faire faire quoi que ce soit contre ma volonté. C’est pour cela que nous avons été créés : pour devenir les seuls êtres capables de te protéger et de t’égaler.

Il n’avait pas tort, à part pour la partie sur l’héritière des Enfers. Les légendes n’expliquaient pas le genre de démons qu’ils étaient, mais seulement ce que l’on risquait en les croisant. Je ne pouvais pas contredire sa logique voulant que mes pauvres pouvoirs dormants n’étaient pas assez puissants pour lui forcer la main.

Puis la porte s’ouvrit et Moira entra. Son regard passa de Rysten à moi et elle laissa échapper un soupir théâtral.

— Je comprends pourquoi tu commences à penser qu’ils ne sont pas si terribles, fit-elle remarquer.

J’avais les joues en feu. Je me trémoussai dans tous les sens pour descendre et, cette fois-ci, Rysten me laissa partir. Moira haussa un sourcil et fit un signe de tête dans sa direction.

— Il est temps d’y aller, la Peste, lança-t-elle sans aucune honte.

Rysten ne protesta pas. Il se contenta de se lever en disant :

— On se voit demain, Ruby. Va te reposer.

Je le regardai s’en aller par la porte d’entrée puis me tournai rageusement vers Moira. Elle ne dit rien en se dirigeant vers sa chambre, et son silence était beaucoup plus assourdissant que tous les mots qu’elle aurait pu prononcer.

18

Quatre jours étaient passés et Moira n’avait toujours rien dit. Le lendemain matin, après qu’elle m’avait vue avec Rysten, je m’étais levée pour la trouver à se comporter comme si tout était normal. Toutefois, ça ne l’était pas. Depuis, elle n’avait pas dit le moindre mal des Cavaliers de l’Apocalypse. Elle n’avait même pas provoqué Rysten, comme à son habitude. Elle agissait comme si de rien n’était… Pourtant, ce n’était pas la « vraie Moira », et cela me rendait folle. Au moins, nos plans pour ce soir tenaient toujours. Je fermai le salon de bonne heure, espérant pouvoir discuter avec elle sans que les Cavaliers ne se pointent, mais quand elle le voulait, elle était particulièrement habile pour m’éviter.

Debout sous la douche, je ruminais dans le panache de buée qui m’enveloppait. J’avais ouvert les robinets sur l’eau la plus chaude possible, or cela ne suffisait toujours pas. J’éteignis l’arrivée d’eau et m’essorai les cheveux de l’autre main. Des mèches de cheveux sombres s’accrochèrent à mes doigts, s’illuminant de reflets bleus sous la lumière.

Deux coups agitèrent la porte de la salle de bain.

— Nous devons partir dans une demi-heure si nous voulons arriver avant le changement d’équipe.

Le changement d’équipe ? Je fronçai les sourcils en enroulant la serviette mauve autour de moi. Elle parlait comme si nous allions en prison. Je marchai sur le carrelage froid et humide de condensation. La poignée était glissante lorsque je la tournai pour demander :

— Qu’est-ce que tu veux dire par « arriver avant le changement d’équipe » ?

Moira me sourit et j’entrevis un peu de la banshee éblouissante sous son fard à paupières, scintillant mais discret.

— On dirait bien que tu vas devoir patienter pour le savoir, dit-elle en tournant les talons.

La petite robe babydoll noire qu’elle portait froufroutait juste au ras de ses fesses, et ses jambes étaient à peine voilées de bas noirs aux motifs floraux. Sa peau couleur menthe brillait au travers du tissu extra-fin. Quel dommage que les humains ne puissent la voir au sommet de sa beauté. Cette nuit, elle allait user d’un charme, comme elle le faisait toujours, ainsi cette magnifique couleur verte disparaîtrait.

Ce qui était sûr, c’était que nous n’allions pas faire une fête en prison, car même Moira ne se serait pas habillée ainsi pour ce genre d’occasion. Vu qu’il faisait moins un degré Celsius dehors et qu’elle détestait le froid autant que moi, j’en déduisis que nous allions faire la fête dans un endroit inconnu.

Je fermai la porte de la salle de bain et m’occupai de mes cheveux, les séchant en tourbillons de vagues qui faisaient bien ressortir le bleu. Je ne me maquillai que légèrement et me dirigeai vers ma tenue lorsque Moira fit irruption.

— Pourquoi es-tu encore en peignoir ?

Elle ouvrit d’un geste brusque la porte de ma penderie sans attendre ma réponse. En moins d’une minute, elle arracha les vêtements des porte-manteaux et me les jeta.

— Enfile ça. Il faut qu’on y aille.

Je retirai mon peignoir pour enfiler le jean moulant et le petit haut qu’elle m’avait lancés, tout en me disant de ne pas oublier de prendre une veste avant de partir. Moira me prit par les épaules et me tourna vers le miroir en métal encadré d’épines de fer où je pus admirer mon corps légèrement vêtu. Moira avait bien choisi, le petit haut dévoilait mes formes tout en mettant en valeur ma grande taille.

— Je pense que tu devrais…

Quelque chose attira mon attention et je restai scotchée. Le nombre de points sur mon sternum avait augmenté. Plus tôt, il n’y en avait que deux l’un près de l’autre, mais à présent un troisième était apparu un centimètre plus bas du côté droit.

— Ruby, tu m’écoutes ? dit-elle sèchement, me tirant ainsi de mes pensées.

— Oui, répondis-je en me frottant la poitrine au niveau des petits points.

— Excellent, lança-t-elle joyeusement.

Elle me mima un baiser de ses lèvres sans rouge, une paire de chaussures à talons aiguilles noires à la main. Je regardai les chaussures en grognant.

— Qu’attends-tu donc ? Dépêche-toi !

Je ne pus faire autrement que de m’exécuter. Au moins, elle se comportait comme la vraie Moira.

Deux minutes plus tard, nous étions dehors et en route, chaussées comme des catins. Bandit s’accrocha à ma jambe, désireux de venir avec nous, mais je savais qu’il ne serait pas accepté quelle que soit la sauterie que Moira nous avait prévue. Finalement, il suffit d’une boîte de sardines pour qu’il soit content de me lâcher.

Quinze minutes et presque deux accidents plus tard, à cause de la conduite de Moira, nous nous arrêtâmes devant la Boîte de Pandore, la discothèque la plus en vue et la plus exclusive de la ville. Je n’avais entendu que quelques rumeurs sur ces soirées, la plupart du temps par des clients à moi. Comment Moira allait réussir ce tour de force me dépassait.

De l’extérieur, le club était propre et lisse, dépourvu de fenêtres ou de porte, hormis la porte d’entrée où la queue s’étendait jusqu’au coin de la rue. Moira se gara près du trottoir et le voiturier qui s’approcha pinça les lèvres, surpris.

Elle sortit d’un bond de la voiture et lui tendit les clés en l’ignorant tandis qu’il marmonnait en se demandant si elles étaient vraiment au bon endroit. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Sa vieille Camry de dix ans faisait tache dans le décor avec un feu arrière hors service et une bosse sur le pare-chocs avant. Fidèle à elle-même, Moira n’en avait que faire. Elle lui tendit un billet de cinquante en disant :

— Gardez la monnaie.

Ravi du pourboire, le voiturier changea de comportement tandis que je m’extirpais du véhicule. Avec ces satanés talons, je mesurais plus d’un mètre quatre-vingts. Moira aussi portait des chaussures impressionnantes, ce qui atténuait notre différence de taille. Je la regardai, puis la queue, car je ne savais pas pour ses pieds, mais les miens n’allaient pas supporter de faire la queue pendant trois heures pour se faire refuser à la porte.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, Moira me prit le bras et se pencha vers moi.

— Détends-toi. Je connais du monde, murmura-t-elle en nous entraînant vers le haut de la file. Un portier nous jeta un regard et juste au moment où je croyais qu’il allait nous rembarrer, son visage s’illumina d’un large sourire.

— Salut, Moira, voici l’amie dont tu me parlais ?

Moira hocha la tête avec trop de véhémence ; pourtant, malgré la faible lueur venant de l’enseigne au-dessus de nous, j’aperçus un léger rouge colorer ses joues. Le beau portier joua à nouveau de ses fossettes et détacha le cordon d’entrée pour nous faire passer.

Nous n’avions pas encore franchi le seuil que je me penchai vers elle pour lui demander :

— Qu’est-ce que tu as dû faire pour organiser ça ?

Le sourire de Moira s’agrandit quand nous montions les premières marches vers les lumières éblouissantes de la Boîte de Pandore.

— Tu ne veux pas le savoir, me dit-elle avec un petit rictus.

Elle avait raison, je ne voulais rien savoir.

Toujours bras dessus bras dessous, nous nous dirigeâmes vers le bar. Des stroboscopes mauves et bleus balayaient la foule de corps sur une piste de danse si bondée que je pensais que même Moira n’arriverait pas à se faufiler. Des sons de dance music rythmaient l’atmosphère, les vibrations crépitaient sur ma peau et m’envoûtaient de leur mélodie hypnotique.

Le barman se tourna vers nous, son nœud papillon reflétant les lumières. Moira lui décocha un regard charmeur en pliant le doigt pour l’inviter à approcher. Je levai les yeux au ciel lorsqu’il nous demanda :

— Que puis-je vous servir, mesdames ?

— Un martini dry, dit rapidement Moira en se tournant vers moi, impatiente.

Je ressentis une impression étrange que je ne pouvais identifier, et qui ne me plaisait pas.

— Ruby, quelle boisson ?

— Je ne sais pas trop… murmurai-je.

Je jetai un rapide coup d’œil dans la salle, mais il n’y avait aucun démon en vue. Nous étions sorties des centaines de fois et jamais rien ne s’était passé. Pourquoi me sentais-je parano tout à coup ?

À cause des drogues et d’un lutin aux mains baladeuses dans un trou perdu…

— C’est ton anniversaire, me reprocha-t-elle. Je n’ai pas sucé ce…

— C’est votre anniversaire, hein ? la coupa le barman dans ses reproches.

Il me décocha un sourire en coin.

— J’ai quelque chose pour vous. C’est la maison qui offre, dit-il.

— D’accord, acceptai-je.

Moira et moi nous installâmes au bar et je balayai à nouveau la pièce du regard. Il y avait tant à scruter : les danseurs, le bar, l’escalier en colimaçon menant à des couloirs sombres aux portes anonymes qui dissimulaient leurs secrets, le tout noyé de variations d’une lumière violette.

— Tu crois qu’il y a quoi, là-haut ? lui demandai-je.

— Aucune idée.

Elle haussa les épaules et se retourna vers le comptoir alors que le barman arrivait avec nos verres. Moira prit une gorgée de son martini et émit un petit soupir de bonheur pendant que je fixais la concoction tourbillonnante, d’un blanc pâle où flottaient des volutes d’un bleu léger, qui se trouvait devant moi. Je me lançai et pris une gorgée.

— Oh, murmurai-je en clignant des yeux.

C’était bon ! Délicieux. Ça me rappelait la pina colada, quoique plus acidulé et moins sucré.

— Tu aimes ? me demanda-t-elle.

J’acquiesçai d’un signe de tête tandis que la douce chaleur envahissait ma poitrine. Je me sentais plus légère, mais pas défoncée-assoiffée-de-sexe comme la dernière fois au bar à démons. Je finis mon verre en quelques minutes et j’en commandai un autre.

— Ruby ?

Je me tournai dans mon siège quand quelqu’un posa sa main au creux de mon dos. Je connaissais cette voix et elle n’avait définitivement rien à faire dans cette discothèque avec moi.

— Josh ?

Le bourdonnement constant qui grossissait en moi me laissa bouche bée.

— Comment es-tu entré ici ?

— Je connais un gars, répondit-il d’un air suffisant.

Il n’avait toujours pas bougé sa main. Il se mit à l’aise et s’installa entre moi et le tabouret vide. Je lui lançai un regard noir.

— Arrête de me toucher, lançai-je.

Le barman choisit ce moment pour apparaître avec ma boisson et je le remerciai d’un sourire. Josh retira sa main de mon dos, cependant il ne s’éloigna pas.

— J’ai simplement… J’ai besoin de te parler, Ruby. Toi et moi, sans tes… gardes du corps.

Je pris une longue gorgée de mon cocktail.

Gardes du corps… ça me paraissait bien vu.

— Josh…, dis-je d’une voix odieusement forte, même pour mes standards. Combien de fois dois-je te dire que…

— Tu ne comprends pas, Ruby !

Je pris une profonde inspiration en m’apercevant que ses yeux d’habitude d’un bleu vif étaient injectés de sang… mais il y avait quelque chose d’autre. Il ne semblait pas humain.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Je n’arrête pas de penser à toi. Je sais que tu as du mal à me pardonner, mais je t’en prie, écoute-moi, supplia-t-il.

Je pris une autre gorgée de ma boisson, prête à arrêter de faire semblant de rester polie.

— Laisse. La. Tranquille, dit Moira d’une voix glaciale. Arrête de la suivre. Arrête de venir chez nous pour lui parler. Si je te vois dans le coin une fois de plus, je demanderai à Rysten de s’occuper de ton cas et de te faire disparaître. Tu m’entends, Josh ? Dégage !

Moira était venue à mon secours avec une véhémence que je n’aurais pas soupçonnée, et en plus, elle avait même mentionné Rysten dans l’histoire. Un instant stupéfaite, je me tournai vers ma meilleure amie, mais ses yeux verts luminescents étaient concentrés sur Josh.

— En fait, tu ne comprends rien ! dit-il plus fort que la première fois. Je ne peux plus manger ! Je ne peux plus dormir ! Je ne peux plus penser à rien d’autre qu’à Ruby !

Que le diable l’emporte. Ça devenait une rengaine.

Son obsession empirait, et je n’étais même pas là assez souvent pour l’alimenter. Sans prévenir, il posa une autre main dans mon dos et se mit à tracer en rythme des cercles fiévreux. Son besoin de me toucher et d’être avec moi devenait incontrôlable. Je me tournai dans mon siège et montrai les dents, et le peu de pouvoir que j’avais en moi remonta à la surface en faisant crépiter mes cheveux.

— Ne me touche pas, bordel ! Tu es dingue. Tu es un obsédé. Et tu sais quoi ? Vous vous méritez, Kendall et toi.

Toute personne normalement constituée m’aurait laissée tranquille à ce stade, mais il n’était plus normal. Ce n’était pas normal. Il était suffisamment proche de moi pour que je sente l’érection dans son pantalon, et la façon dont elle réagissait chaque fois que je parlais suffit à m’apprendre tout ce que je devais savoir.

Voilà pourquoi les succubes partaient en courant.

Les humains étaient faibles. Je n’avais même pas couché avec lui, et pourtant il était aussi fou que celui avec qui j’avais couché quand j’avais seize ans. Ce souvenir me fit frissonner, mais à mesure que la chaleur m’envahissait, ma peur se transformait en colère.

Moira posa une main sur mon épaule pour me forcer à me tourner vers elle. Elle me saisit par les épaules et ancra son regard dans le mien.

— Ça n’en vaut pas la peine, Ruby. On est déjà passées par là, dit-elle calmement.

C’était la façon la plus délicate de faire allusion à ce qu’il s’était passé presque sept ans auparavant.

— C’est ton anniversaire et je ne laisserai pas ce raté le gâcher. D’accord ?

Je hochai la tête en guise d’assentiment, tandis que, derrière moi, Josh éclata d’un rire froid et des plus dérangés. Personne d’autre que nous ne l’entendit dans la discothèque bondée et résonnante de musique.

— Tu es à moi, Ruby.

Ce furent les dernières paroles qu’il prononça avant que je ne sente son aura de colère disparaître dans la foule. Moira avait les lèvres serrées, mais nous l’ignorâmes jusqu’à ce qu’il ait totalement disparu.

— Merci, murmurai-je.

— De quoi ? demanda-t-elle en inclinant la tête.

— D’être toujours là.

Elle relâcha sa prise sur mes épaules et passa un bras autour de moi.

— Je serai toujours là. Même si tu me caches certaines choses, chuchota-t-elle, le visage près de mon épaule.

Un soupçon de culpabilité m’envahit en repensant vaguement aux derniers jours passés.

— J’en suis désolée. Seulement… je suis un peu perdue en ce qui les concerne. Je ne sais même pas comment j’appréhende la chose, moi-même...

— Je ne t’en veux pas, Ruby. Tu as le droit de garder des choses pour toi, mais je m’inquiète pour toi parce que des conneries comme avec Josh peuvent arriver. Les Cavaliers de l’Apocalypse ne semblent pas être comme ça. Je suis sûre que tu sais dans quoi tu t’engages. Préviens-moi si tu veux que je calme la libido de quelqu’un et que je lui explose les tympans, d’ac ?

Je ne devais pas être la seule à ressentir les chaleurs de l’alcool, car Moira commençait à avoir un peu de mal à articuler.

— Tu es saoule. La Moira que je connais ne pardonne jamais aussi facilement.

Moira s’écarta en me regardant d’un air démoniaque.

— C’est ton anniversaire. Vois cela comme une exception. Je ne suis pas encore assez bourrée et toi non plus. Finis-moi ça, dit-elle en indiquant ma boisson mystère à moitié bue. Hé, barman ! Apportez-nous des shots pour la fille dont c’est l’anniversaire !

Je descendis d’un coup le reste de ma douceur trouble.

Cul sec.

19

Nous ne survécûmes qu’à deux tournées de shots avant de trébucher, ivres, sur la piste de danse. Seul le diable savait comment j’y étais parvenue avec les talons que je portais. Les rythmes techno des chansons qui s’enchaînaient m’aidaient à tenir. Autour de moi, la salle semblait gagner en énergie alors que la discothèque continuait à se remplir. Plus la musique montait en volume, plus les lumières s’estompaient et devenaient plus tamisées.

— Je reviens tout de suite, criai-je à Moira.

Elle tourna à demi la tête et hurla :

— Quoi ?

— Toilettes, répondis-je en tentant de mimer le mot pour qu’elle puisse lire sur mes lèvres.

— Tu veux que je t’accompagne ? mima-t-elle en réponse.

Elle riait et me pointait du doigt, puis elle-même.

Je secouai la tête pour lui dire non, et lui fis un signe de la main pour refuser tout en commençant à slalomer dans la foule. Les gens autour de moi poussaient, se bousculaient, se balançaient au rythme de la musique d’un seul corps comme une énorme bête. Je quittai la piste de dance en titubant et me rattrapai à la rambarde menant au niveau supérieur.

Le portier près de moi me sourit, c’était le même qui se trouvait à l’extérieur, pourtant ce ne fut qu’à cet instant que je réalisai l’avoir déjà vu quelque part.

— Nous nous sommes déjà rencontrés ? lui demandai-je.

Il me répondit, mais je ne parvenais pas à entendre ce qu’il disait car ses mots semblaient déformés. Ils ne se mélangeaient pas à la musique ; ils l’enveloppaient. Il fallait que je trouve les toilettes. L’eau froide me ferait peut-être du bien. Il m’était difficile de lui expliquer que je cherchais les toilettes, mais il paraissait comprendre ce que je lui demandais.

Il m’indiqua le haut de l’escalier.

— Ton petit ami t’attend à l’étage.

J’avais dû mal comprendre. Je n’avais pas de petit ami. Peut-être avait-il dit toilettes.

Il décrocha le cordon interdisant le passage et me fit passer. À mi-hauteur dans l’escalier, je commençai à être prise de vertiges. Je fus saisie d’un besoin impérieux de m’asseoir et ne réussis à tenir debout qu’en m’accrochant à la rambarde. Je gravis les marches une à une, puis titubai dans le couloir. Mes jambes refusaient de m’obéir, je perdis l’équilibre et chancelai contre une porte lorsque des bras puissants me rattrapèrent et me remirent sur pieds.

— Merci, balbutiai-je.

Une des mains qui venaient de me rattraper s’avança pour ouvrir une porte. Je vacillai à l’intérieur et mes yeux eurent du mal à s’habituer à la pénombre. Un souffle chaud caressa ma peau tandis que des lèvres se mirent à descendre le long de mon cou.

Un claquement sourd à la porte résonna derrière moi.

— Qu’est…, commençai-je à protester.

Mes mots se perdirent lorsqu’un étranger me poussa sur quelque chose de froid et dur. Mon visage cogna contre la surface, ce qui me provoqua une douleur vive et acérée. Je gémis lorsque l’étranger entreprit de me retourner, le dos contre la surface glacée.

Malgré la lumière tamisée et l’ivresse qui m’envahissait, je reconnus l’homme qui écartait mes jambes.

— J… Josh… Pou… Pourquoi es…

— Tu ne voulais pas m’écouter, Ruby, dit-il d’une voix dure.

Sa voix semblait lointaine à mesure que je perdais conscience. Je voulais bouger les jambes pour le frapper, mais je ne les contrôlais plus. Tout mon corps était paralysé.

— C’est de ta faute. Tu crois que je veux faire ça ?

Mes jambes ankylosées pendaient au bord de la table et il se plaça entre elles. Ses mains agrippèrent l’arrière de mes cuisses pour m’approcher de lui. Je voulais hurler – hélas, je n’arrivais plus à articuler un son. Je ne pouvais rien faire.

— Je n’arrive pas à t’oublier, pourtant tu ne reviendras pas avec moi. Je t’ai tellement fait souffrir, Ruby. Pas même Kendall ne parvient à apaiser cela. Il faut que ce soit toi, poursuivit-il en marmonnant dans sa barbe.

Un sentiment de panique incontrôlable me saisit, car je savais ce qu’il allait se passer sans oser le nommer. Je ne pouvais l’empêcher.

Les mains de Josh continuaient à me peloter, s’engageant sous mon haut. Lorsque ses paumes se posèrent sur mes seins, la terreur m’envahit. Il allait vraiment le faire.

— Tu ne me laissais pas les toucher lorsque nous étions ensemble. Tu étais tellement prude. Mais ce n’est plus le cas, n’est-ce pas, Ruby ?

Je sentais son pauvre petit sexe pousser contre moi pendant qu’il pressait mes seins, son visage posé contre mon cou. Ma peau était parcourue de fourmillements et de picotements alors que j’essayais d’appeler à l’aide, n’importe qui. Je hurlai, encore et encore, cependant j’étais prisonnière d’un cauchemar où personne ne pouvait m’entendre.

Plus il me touchait et plus les mouvements maladroits de Josh s’intensifiaient. Ma peau avait cet effet sur les gens. J’étais tellement folle de seulement envisager d’avoir quelqu’un avec qui passer du temps. J’étais seule et en demande, d’attention, de sexe, de tout. J’étais une putain de démone privée de tout ce dont elle avait besoin, alors j’avais joué avec le feu et aujourd’hui j’allais me brûler.

Brûler.

Je sentais le feu en moi.

— Tu m’appartiens et je vais te prendre, lança Josh en se reculant pour tenter maladroitement d’ouvrir son pantalon.

Je ne pouvais pas le voir car je n’arrivais pas à bouger la tête, cependant j’entendais chacun des crans de sa fermeture Éclair, chaque froissement de tissu quand son pantalon tomba au sol.

C’était tellement comme avant. C’était effrayant.

À part que cette fois Moira n’était pas là pour me sauver.

Les sales pattes de Josh agrippèrent ma taille, me tirant plus près de lui, qui se frottait contre moi. C’était violent et répugnant. Gauchement, ses mains tirèrent d’un coup sec sur ma chemise et l’enlevèrent, ma tête bringuebalant tandis qu’il faisait passer le vêtement et le jetait au loin. Je pouvais tout ressentir, je ne ressentais rien. Je ne pouvais pas m’échapper. Je n’étais plus moi-même. Ma conscience s’enfonçait de plus en plus loin pour trouver un abri quelque part aux tréfonds de mon esprit.

La femme sur la table était entravée et sans défense, pourtant toute proche… Je brûlais de haine. Je me consumais comme jamais.

Quand sa bouche se posa sur mon téton, je cessai d’appeler à l’aide et me mis à hurler pour appeler la mort.

Sa mort.

Je voulais verser son sang pour ce qu’il venait de faire.

J’allais le faire souffrir.

Diable, quand le moment serait venu, j’allais le tuer.

Ce fut cette simple pensée qui déverrouilla quelque chose au fond de moi. Quelque chose dont j’ignorais la présence. Pour la première fois, allongée sur une table, droguée et incapable de bouger, j’entrevis quelque chose… qui n’était pas de ce monde.

Quelque chose de sombre.

De mortel.

Tandis qu’il déboutonnait mon pantalon, ce quelque chose ouvrit son œil.

20

** Rysten **

Quelque chose s’engouffra dans ma poitrine et m’arracha le cœur.

C’était du moins le sentiment que cela m’avait donné.

Une terreur brute venue de nulle part m’envahit, réclamant mon attention ‒ toute mon attention ‒, tandis qu’une douleur vive s’insinuait en moi. Je me pris la poitrine à deux mains et me laissai tomber sur le canapé. Mon verre de vin m’échappa et se renversa sur le mobilier clair, répandant une tache d’un rouge profond. La douleur se calma un instant et je balayai la pièce du regard. Julian s’agrippait si fort à l’îlot central que le quartz s’effritait sous ses doigts.

— Bordel, c’était quoi, ça ? cria Laran du bout du couloir.

Il apparut, les yeux injectés de sang et se tenant la poitrine.

— Je n’en ai aucune idée, mais j’imagine que nous avons tous ressenti la même chose ? répondit brièvement Julian.

Il venait à peine de finir de parler que cela recommença, en pire. La douleur qui me transperçait m’incendiait à la fois. Ce ne fut que lorsque la chaleur torride s’éteignit que je pus à nouveau voir ce qui m’entourait.

Laran avait dû tomber car il était au sol. Allistair avait chancelé contre le mur, son verre de scotch était par terre et coulait en une mare couleur ambre sur la moquette. Même mon frère, le plus puissant des Cavaliers de l’Apocalypse, était penché sur le comptoir. Les pulsations d’une veine sur sa tempe étaient les seuls indices trahissant que la Mort souffrait.

— Qui oserait nous attaquer tous les quatre ? dit-il dans un souffle.

Le silence nous enveloppa tandis qu’un autre déferlement de chaleur me transperça. Ce n’était pas qu’une vague de douleur cette fois-ci, on y ressentait également de la fureur. La puissance psychique contournait mes défenses comme si elles n’existaient pas, provoquant dans son sillage une douleur que je n’avais jamais ressentie.

Alors qu’elle s’estompait, je me rendis compte qu’une partie de cette essence m’était familière. C’était sauvage…

Tout à coup, la vérité dans toute son horreur me frappa.

— C’est Ruby.

Il suffit de prononcer son nom pour nous faire réagir.

Je n’avais aucune idée de la façon dont elle avait fait cela. Comment avait-elle réussi à dissimuler autant de pouvoir ? Allistair nous avait confié qu’il l’avait ressenti… mais à cet instant précis, je n’en avais que faire. Tout ce qui m’importait, c’était de la retrouver et d’exterminer quiconque lui faisait du mal… s’il en restait quelque chose.

Nous étions les Cavaliers de l’Apocalypse, et nous étions immortels. Elle avait réussi à mettre à genoux les quatre êtres les plus puissants de tous les mondes, à part elle-même, alors il était tout à fait plausible que la personne qui lui avait fait du mal était déjà morte.

— Nous devons la retrouver tout de suite, dit Laran.

Comme un automate, je sortis de la pièce jusqu’aux rues de Portland. Ils me rattraperaient, si ce n’était déjà fait. Pour le moment, Ruby était la priorité. Je fis trois pas, puis une autre vague d’une colère incontrôlable me submergea. C’était si écrasant que je chancelai, refusant néanmoins de m’arrêter. Je ne la laisserais pas tomber.

Je me servis de la douleur, de la colère et de la terreur pour motiver ma chasse. Toutes trois me mèneraient à elle. Je n’avais aucune idée de l’endroit où elle se trouvait, ou comment la rejoindre, mais étrangement son pouvoir me guidait. Comme un fil nous reliant qui se serait enroulé autour de moi pour m’attirer à la source.

Je passai un autre coin de rue puis m’arrêtai d’un coup devant une porte. Je le sentais dans mes tripes. Elle se trouvait là. Nous y étions. Je me tenais devant une discothèque du nom de la Boîte de Pandore.

Je me faufilai entre les gens qui faisaient la queue jusqu’au début de la file d’attente, frappant au passage le portier qui osa me barrer le chemin. Ils ne m’intéressaient pas. À l’intérieur, ça sentait l’alcool et la sueur. Les humains dansaient, si on peut appeler cela ainsi, se frottant les uns aux autres au rythme de la musique.

Au plafond, les lumières changeaient et se déplaçaient tandis que je plongeais dans la foule en poussant les humains au passage. Je traversai la piste de danse puis scrutai le bar. Ruby n’était pas là, mais je ressentais sa présence toute proche. La douleur qu’elle ressentait était plus palpable maintenant, et sa terreur plus concrète.

Des images m’apparaissaient et disparaissaient brièvement.

Mon sang se glaça.

Attiré par le fil invisible, je me retrouvai au pied de l’escalier. Aucun des portiers ne tenta de m’arrêter. Ils étaient trop occupés par les humains qui avaient commencé à s’écrouler l’un après l’autre. La puissance de Ruby contaminait l’air et elle était sans nul doute responsable de la situation.

Je me précipitai en haut des marches derrière la Guerre et la Mort, suivi par la Faim. Nous n’avions plus qu’un seul dessein au monde : celui de libérer Ruby. J’étais tellement concentré sur l’idée de la retrouver que lorsque Julian ouvrit la porte d’un coup de pied, je n’avais pas anticipé la fureur qui me submergea en voyant les fesses nues de son ex alors qu’il faisait glisser son jean le long de ses jambes inertes.

Il l’avait droguée. Il l’avait agressée, et à présent il était sur le point de la violer.

Je perdis totalement la raison et laissai éclater ma fureur pour le consumer.

21

La porte s’ouvrit violemment et les lumières se mirent à trembler au plafond.

Josh interrompit sa maladroite tentative de m’enlever mon pantalon et cette brève interruption détacha ma conscience de la bête qui sommeillait en moi. Mais le mal était fait. À présent, je savais qu’elle existait, au fond de moi. Elle dormait dans une cage et attendait que la porte s’ouvre. Ma vision revint par intermittence lorsque les voix commencèrent à arriver l’une après l’autre.

J’avais suffisamment retrouvé mes esprits pour les reconnaître.

— Je t’avais prévenu de ce qu’il t’arriverait si tu t’approchais encore d’elle.

Un brasier se déclara au-dessus de nous et un visage apparut devant moi.

Aux yeux sombres et avisés et aux cheveux d’un blond presque blanc. Le visage sévère de Julian me regardait d’en haut avec une expression indéchiffrable. Il tendit la main, ses doigts effleurèrent mon front lorsqu’il dégagea les cheveux de mon visage.

Une vague glaciale me transperça, froide et violente. Le genre de froid si virulent qu’il brûle. À son contact, chaque centimètre de ma peau fourmilla d’une douleur insoutenable. Quand ça commença à se calmer, je me retrouvai à en vouloir encore plus.

— Tu m’entends, Ruby ? me demanda-t-il doucement.

J’essayai de hocher la tête et, à ma grande surprise, je réussis à la bouger. Je déglutis et les larmes me brûlaient les yeux.

— O… Oui, dis-je d’une voix écorchée.

Lentement, mais sûrement, l’engourdissement dans mon corps commençait à s’estomper tandis que je retrouvais mes esprits, suffisamment pour entendre les hurlements de Josh.

Je luttai pour m’asseoir et Julian avança une main pour m’en empêcher.

— Tu ne veux pas voir ça.

— Je… dois…, murmurai-je.

Un silence s’immisça entre nous. Peut-être était-ce l’instant. Peut-être étaient-ce les restes des drogues que m’avait données Josh. Je n’en savais rien. Toutefois, à cet instant précis, Julian me comprenait lorsque nos regards se croisèrent.

Il ne dit pas un mot en passant son bras sous mon dos nu pour m’aider à m’asseoir. Je compris pourquoi il ne voulait pas que je voie cela, pourtant je ne ressentis rien en regardant ce qu’il se passait devant mes yeux.

Josh était à genoux devant Rysten, la bouche déformée par un cri silencieux. Le charme qui d’habitude enveloppait Rysten n’existait plus. Une vague de pouvoir aux odeurs distinctes de pourriture et de putréfaction emplit la pièce tandis qu’il tenait le visage de Josh entre ses mains.

Du sang s’échappait de ses orbites pendant que Rysten lui arrachait la seule revanche possible que je ne verrais jamais. Je ne croyais pas que j’aurais pu l’arrêter, même si je le lui avais demandé.

Rysten se pencha en avant et lui murmura quelque chose à l’oreille que je ne pus entendre. Les yeux sanguinolents de Josh croisèrent les miens quand il tourna la tête par-dessus son épaule. Même à l’article de la mort, il me regardait avec envie. Je serrai les dents et prononçai les seules paroles susceptibles de m’apporter la paix.

— Tue-le.

Mes paroles étaient un murmure d’outre-tombe. Dès que je les prononçai, ses yeux explosèrent et son cœur cessa de battre.

Je n’avais jamais été du genre à me délecter du spectacle de la mort ; pourtant, après avoir été harcelée, droguée et profanée, disons que cela apaisait l’âme. Je fixai son corps sans ressentir aucune culpabilité. Sans aucune bonté. Sans aucun remords.

Je voulais qu’il meure parce qu’il avait tenté de me prendre la seule chose que je n’avais jamais voulu prendre à personne : la liberté de choisir.

Si les Cavaliers de l’Apocalypse n’étaient pas arrivés, il serait en ce moment même en train de me violer sur une table de conférence. Cette glaçante vérité était plus douloureuse que toute souffrance physique.

Mais ce n’était pas le moment de ressasser ces conneries.

Pas ici, dans cette pièce où gisait son corps encore chaud et où je me trouvais à demi nue, retenue par le bras de Julian. Non. Pas ici.

Allistair s’approcha pour relever mes bras pendant que Julian m’aidait à remettre mon haut.

J’aurais dû mettre un soutien-gorge.

— Écoute-moi, Ruby, dit Allistair.

Il répéta trois fois mon prénom avant de se placer dans mon champ de vision pour m’obliger à me concentrer.

— À présent, nous allons tout nettoyer. Ce sera comme s’il ne s’était jamais rien passé. Personne ne saura où il est parti, mais il ne te fera plus jamais de mal.

Comme s’il ne s’était jamais rien passé.

Ces paroles repassaient en boucle dans ma tête.

— Moira a dit exactement la même chose, murmurai-je.

Des images d’une nuit pas si différente de celle-ci me revinrent en mémoire. Les images d’un garçon et d’une fille qui jouaient à un jeu, et se brûlèrent.

— De quoi parles-tu ? demanda doucement Allistair.

Mes pensées commencèrent à se bousculer dans ma tête, incontrôlables.

— Je n’ai jamais voulu qu’il perde la tête. Je n’arrivais simplement pas à m’arrêter, poursuivis-je à voix basse.

Je me souvenais encore de la couleur de ses cheveux. Si jaunes, comme baignés de soleil. Il était à peine adulte quand nous nous étions rencontrés.

— Ruby, ce n’est pas de ta faute. Ce qu’il s’est passé ici…

— Lui aussi, il m’a fait mal. Et je l’ai fait payer pour cela.

Mes paroles étaient si douces, si tranquilles. Quatre paires d’yeux me fixaient.

— Elle est sous le choc, et elle souffre. Je vais la ramener chez elle. Nettoyez tout ça. De fond en comble, ordonna Julian.

Il se pencha et passa son autre bras sous mes jambes. Pendant qu’il me portait hors de la salle de conférence, je jetai un regard par-dessus son épaule.

Laran leva une main et le corps de Josh s’embrasa. En face de lui, baigné de la lumière des flammes, Rysten me fixa. Il ne dit rien, pourtant quelque chose dans sa façon de me regarder me dit qu’il comprenait ce dont je parlais. Ou, au fond, peut-être ne voyais-je que mes fantômes dans les yeux d’un autre tueur.

Personne ne posa de questions à Julian quand il sortit de la Boîte de Pandore avec moi dans les bras. Je m’interrogeai vraiment sur leur service de sécurité qui laissait sortir par la grande porte des hommes portant des femmes inconscientes. J’imagine que cela faisait partie de l’étrangeté des humains. Ils étaient tout aussi paumés et faillibles que nous autres démons. Ils se contentaient de fermer les yeux sur leurs propres bassesses.

À notre sortie du club, le vent se leva et la température chuta. Je me lovai contre Julian qui s’éloignait de la discothèque et tourna dans une ruelle. Le ciel nocturne était une vision agréable après avoir eu l’impression d’être au fond du trou. Je laissai échapper un soupir de soulagement, mais c’était prématuré.

— Tu vas quelque part, mon pote ?

Par-dessus l’épaule de Julian, je jetai un coup d’œil vers l’entrée de la ruelle derrière nous.

Que le diable nous vienne en aide.

C’était le lutin du bar miteux, et il était venu avec des copains.

22

— Depuis quand les Cavaliers de l’Apocalypse se mêlent-ils des histoires d’humains ? lança le lutin.

Un souffle s’engouffra dans la ruelle et je m’accrochai à Julian, qui se retourna pour y faire face. Au-dessus de nous, un nuage sombre passa devant la lune. Le tonnerre gronda et un léger crachin se mit à tomber.

— Ce que nous faisons ne te regarde pas, lutin, répondit Julian avec un sourire méprisant.

Allistair et lui maîtrisaient à la perfection cette expression froide et arrogante. Avec Allistair, ça ne m’inquiétait pas car, quoi qu’il arrive, il était toujours condescendant avec les humains. Avec Julian, c’était différent. Un souffle glacé suivit, comme un souffle de mort.

— En fait, répondit le lutin en souriant, ça nous concerne depuis que ton pote a tué la moitié de mes hommes et m’a éborgné en guise d’avertissement.

Il avança sous la lumière de l’unique lampe qui pendait au-dessus d’une porte dans la ruelle.

Son œil brillait tout rouge, comme dans mon souvenir. À la place de l’autre, il n’y avait qu’une orbite vide, horriblement mutilée par ce qui ressemblait à des marques de couteau… Laran lui avait littéralement arraché l’œil avec une lame. Tout cela parce qu’il m’avait touchée.

N’importe quel autre jour, cette pensée m’aurait rendue malade, mais aujourd’hui, je n’arrivais pas à ressentir grand-chose, si ce n’était un peu d’instinct de survie qui me criait de dégager vite d’ici.

C’était le moment où Julian était censé dire qu’il n’avait rien à voir avec ça et qu’il fallait oublier le passé.

— Tu as touché une démone dont il avait revendiqué la compagnie, répondit Julian.

Je me figeai.

C’était quoi ces conneries ? Ce n’est pas ce que tu étais censé dire !

Apparemment, le lutin pensait la même chose, car un sourire n’augurant rien de bon s’afficha sur son visage.

— Justement la démone que tu portes en ce moment même, si je me souviens bien, commenta le lutin en regardant Julian, puis moi.

Je le fixai avec inquiétude, ne souhaitant pas y prendre part. Or c’était trop tard.

— Elle est sous notre protection. Quiconque pense lui faire du mal mourra de ma main dans d’atroces souffrances. N’essaie pas de me mettre en colère, lutin. Si tu as trouvé pénible la punition de la Guerre, tu te rendras compte que celle de la Mort est beaucoup plus permanente.

Les mots de Julian étaient cassants. Il paraissait confiant, pourtant je ressentais l’inquiétude qui l’agitait. Il pouvait peut-être les abuser, mais moi je savais la vérité, et ça n’augurait rien de bon.

— Protection ? Ta démone a usé de charmes sur lui et suppliait presque pour qu’on la baise. Je lui rendrai peut-être ce service une fois que nous en aurons fini avec toi.

Il laissa traîner ses yeux sur moi, d’une manière trop lubrique à mon goût.

— Cependant, je suis curieux de savoir pourquoi une seule femme peut mobiliser la protection des Quatre Cavaliers de l’Apocalypse. J’ai entendu des rumeurs venues des Enfers. Des rumeurs intéressantes. Du style à éveiller la curiosité d’un démon…

Julian se crispa en entendant les accusations du lutin. Et il n’était pas le seul.

— Ce n’est pas elle qui vous intéresse pourtant, n’est-ce pas ? demanda Julian.

Je ne savais pas si le lutin se rendait compte des efforts qu’il faisait pour détourner son attention. Moi, je ne voyais que ça. Il ne paniquait pas le moins du monde, mais son inquiétude se mêlait à son envie pressante de les tuer sur place.

J’espérais simplement qu’il trouverait une manière de nous sortir de là.

— C’est à cause d’elle que ton pote m’a fait ça, dit-il en montrant son œil. Je réfléchirai à un châtiment adapté quand nous en aurons fini. Si elle est bien celle que je crois qu’elle est, alors mon maître sera très intéressé. Peut-être suffisamment pour me donner une promotion, après que je l’aurai utilisée comme appât pour atteindre les trois autres.

Je m’agrippai au col de la veste de Julian pour cacher mes tremblements.

Le lutin siffla, puis recula tandis que les démons sous ses ordres s’avancèrent vers nous. Sur le côté, un individu en particulier retint mon attention.

Il s’agissait du portier de la discothèque.

J’ouvris la bouche, mais avant que je ne puisse parler, l’un d’entre eux se jeta en avant. Julian les écarta du chemin à coups de pied, puis en étala un autre, cependant il n’allait jamais réussir à avoir le dessus s’il me portait.

— Pose-moi par terre, lui dis-je pendant qu’il donnait un coup de poing.

— Hors de question, grogna-t-il.

C’était avant que certains d’entre eux ne sortent des couteaux. Il y avait six démons en face de lui, sans compter le borgne et les gonzesses qui se tenaient en retrait et regardaient. Probablement pour s’assurer que je ne m’échappe pas.

— Bon sang, Julian. Je suis un poids mort. Je peux à peine m’accrocher à toi. Pose-moi par terre, ou nous allons y passer tous les deux, dis-je d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Il suffit d’un seul coup de couteau qui le blessa au bras pour qu’il m’écoute. Sans tourner le dos à nos attaquants, il me fit basculer derrière lui.

— Cours jusqu’au bout de la ruelle.

Je fis deux pas et chancelai contre le mur avant de m’écrouler au sol, entraînée par l’engourdissement dont je n’arrivais pas à me débarrasser.

Je respirai en tremblant, les mains et le visage couverts de poussière. Je claquais des dents à cause du froid et de la pluie. Grâce au diable, je ne pouvais pas attraper de pneumonie. D’un autre côté, peut-être que mourir de maladie serait plus supportable que ce que le lutin avait prévu.

Julian se débrouillait vraiment bien tout seul à en juger par les corps qui s’amoncelaient autour de lui, pourtant il y avait un problème : le lutin avait tout prévu et rameuté quantité de démons. Dès qu’un corps tombait à terre, un autre prenait sa place.

Malgré tout, Julian rugissait comme un animal, plongeant sa main dans la poitrine d’un démon pour en extraire son cœur qui battait encore. J’étais bouche bée, et à ce moment précis, nos regards se croisèrent. J’aimerais pouvoir dire que le temps s’était figé ; hélas, c’était le contraire. Il venait de faire une erreur fatale : il avait détourné les yeux de la bagarre.

Je le vis arriver, mais je ne pus rien faire pour l’empêcher.

Un démon enroula une corde autour de son cou.

Un autre l’étripa. Puis encore. Et encore. Et encore.

Un autre encore lui fracassa les genoux avec une barre en métal.

Horrifiée, je regardai, incapable de détourner les yeux tandis qu’ils l’encerclaient. Ils l’avaient tellement écrasé que je ne voyais plus rien de Julian. Ce fut alors que le lutin sortit de l’ombre. Il avança vers moi lentement, d’un pas posé, le portier de la discothèque sur ses pas. Mon cœur battait la chamade tandis que, chancelante, je tentai péniblement de reculer dans la fausse sécurité de l’ombre. Le lutin me lança un petit sourire en s’accroupissant près de moi.

— Salut, poupée.

Je lui lançai un regard noir.

— Allons, allons. Pourquoi tant de haine ? Nous nous entendions plutôt bien la dernière fois que nous nous sommes vus, avant que tes copains me fassent ça, dit-il en tournant son visage pour que je puisse voir son orbite vide. Heureusement pour toi, ton visage doit rester joli au cas où j’ai tort et que mon maître ne veuille pas de toi. Je ne pourrais pas te vendre avec un œil en moins, pas vrai ? C’est pour cela que mes amis sont là.

Ses cheveux colorés volèrent au vent, mouillés par la pluie, les pointes se collèrent à son front, dirigées vers l’horrible cicatrice. Il claqua des doigts et le portier s’avança devant lui, obstruant mon champ de vision. Le portier nous regardait, le lutin et moi, à tour de rôle. Pas besoin d’être un génie pour voir qu’il était nerveux. Apparemment pas assez nerveux, s’il était d’accord avec ce que le connard à l’œil rouge avait prévu.

— Que voulez-vous ? demandai-je d’une voix écorchée.

Le lutin sourit et ça aurait pu paraître sincère s’il n’y avait pas eu ces sons violents qui résonnaient derrière lui. Je n’osai pas regarder dans cette direction, craignant ce que je risquais de voir.

— Tu peux parler ? Tu m’impressionnes. Les drogues que le gamin t’a données auraient dû t’assommer complètement, dit-il.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— C’est toi qui lui as donné ça ? demandai-je en me souvenant de mon expérience extracorporelle.

Si ça avait ces effets sur un démon… à forte dose, cette merde tuerait n’importe quel humain.

— Non, mon pote ici présent s’en est chargé. Il allait te les donner, puis ton copain est arrivé et n’a posé aucun problème pour les prendre lui-même. Il disait qu’il s’en foutait de ce qu’il prenait pour t’avoir.

Le lutin éclata d’un rire cruel, déformant les cicatrices sur son beau visage.

— Comment avez-vous fait pour me trouver ? demandai-je dans un souffle.

Je devais juste les faire parler jusqu’à ce que les autres arrivent. À mesure que les minutes s’égrenaient, mes chances de survivre à cette nuit diminuaient.

— Ce n’était pas très difficile, poupée. Tous mes hommes t’ont vue vendredi dernier dans mon bar. Je leur ai donné une bonne dose de ce qu’il restait de ma réserve après que la Guerre est passée. Je leur ai dit de l’utiliser s’ils te croisaient, et de m’appeler ensuite.

Eh bien, j’avais ma réponse. Au moins, Moira était à l’abri de tout ceci, ce qui était une maigre consolation.

Un rugissement terrifiant retentit et le sol trembla. Je n’avais jamais rien entendu de si primitif ou de si puissant de toute ma vie. Autour de nous, les morts se levèrent et se mirent à assaillir les démons encore en vie. Ça ne ressemblait à rien de ce que j’avais déjà vu, mais je savais sans équivoque qui en était la cause.

— Julian, murmurai-je

Il était nécromancien. Non, il était le nécromancien par excellence. Comme si être le Cavalier de la Mort ne suffisait pas.

Le lutin fit un geste de la main et le portier avança. De vives douleurs me picotaient le bout des doigts tandis que je rampais pour m’éloigner de lui. Il s’approcha et me gifla du revers de la main.

Je n’enregistrai même pas la douleur quand mon corps frappa le trottoir. J’avais un goût de cuivre et de poussière dans la bouche. Je me retournai juste à temps pour le voir se préparer à me frapper à nouveau et je lui crachai au visage. Du sang bleu, de la morve et des gravillons atterrirent sur sa joue.

— Petite pute, fulmina-t-il.

Il s’avança à nouveau pour tenter de m’attraper, mais je le frappai du pied dans le sternum. C’était une piètre tentative car je n’avais aucune force dans les jambes. Il grogna et balança mes jambes sur le côté pour m’immobiliser sur l’asphalte.

Je fus prise de panique quand il saisit ma mâchoire dans sa main et se mit serrer. Il fouilla dans sa poche arrière et en sortit un petit sachet. Il l’ouvrit avec les dents en me souriant.

— Tu vois ça ? me demanda-t-il.

Je n’osai pas répondre.

— J’en ai donné deux à ton petit copain, et tu ne peux toujours pas marcher. Tu crois que deux autres auront quelles conséquences ?

Il était hors de question que je le découvre.

Il resserra son emprise sur ma mâchoire, appuyant ses doigts pour essayer de me faire ouvrir la bouche. Je résistais aux pressions qu’il exerçait, luttant au maximum. Il appuya plus fort.

Le sang de ma bouche se mit à couler et je ressentis enfin les prémices d’une douleur.

Puis ce fut la colère.

Je me mis à le griffer et à planter mes ongles dans ses bras, mais il serrait plus fort. Ma mâchoire claqua, et tout à coup une vive douleur me saisit. Je haletai.

Sans que je puisse l’en empêcher, il vida le contenu du sachet directement dans ma bouche et referma de force ma mâchoire. Les cachets pétillèrent en quelques secondes.

Ce n’était plus qu’une question de temps.

L’idée de me faire enlever me submergea de terreur et d’adrénaline. Mon cœur battait plus fort, plus vite, et j’avais les mains moites. La pluie me frappait le visage tandis que le tonnerre grondait.

Alors la brûlure se réveilla.

Un incendie incontrôlable, un brasier ardent qui me déchirait la poitrine. Une sensation glaciale et brûlante, électrique et terre à terre tout à la fois. C’était tout ce que j’avais jamais ressenti, et rien de tout cela.

C’était un feu si brûlant qu’il laissait une impression de froid.

Puis, quelque part en moi, une porte s’ouvrit.

La bête, ma bête, jeta un œil hors des murs de sa prison et décida que plus jamais elle ne resterait emprisonnée.

Je hurlai la douleur qui me lacérait les entrailles, ravalant un amalgame de sang et de drogues mélangés. Le démon qui était assis sur moi me lança un sourire cruel en avançant pour maintenir mes bras au sol. Soudain, la bête surgit et je cessai de hurler. Ses mains devinrent noires comme du charbon. Il fit un bond pour s’écarter de moi, mais c’était déjà trop tard. Un démon qui avait mon visage lui sourit.

23

— Non, murmura-t-il en reculant.

Le feu dans ses veines ne s’atténuerait pas. Pas avant de l’avoir consumé.

La noirceur se propageait sur ses bras, sur tout son torse et dans le moindre recoin caché. J’inclinai la tête sur le côté quand il commença à se griffer. Il arracha ses vêtements, ses cheveux, déchirant sa peau dans un geste désespéré pour échapper au feu qui l’embrasait.

Je ressentais toutes ses sensations. Lorsqu’il se griffait, qu’il s’écorchait. Sa chair qui brûlait et sa peau qui fondait.

C’était atroce. Horrible.

La bête en moi n’en avait que faire.

Il ouvrit la bouche pour crier ou hurler, mais aucun son n’en sortit. La douleur était si crue, si intense… presque inimaginable. Il devenait son propre cauchemar et je ressentais chaque seconde de son martyre jusqu’à ce qu’il meure.

Le plaisir et la douleur se mélangeaient en moi tandis que je m’assis et laissai le champ libre à la bête.

Une lueur bleue étincela derrière ses yeux lorsque la peau de son visage devint noire et calcinée, à l’instar du reste de son corps.

D’abord, ses mains cessèrent de bouger. Puis ce fut le tour de ses bras, de ses jambes, et quand le feu derrière ses yeux disparut en un clin d’œil, il ne restait de lui que des crevasses sombres comme le péché, alors je sus qu’il était mort.

Un souffle balaya la ruelle et l’enveloppe de ce qui fut le portier se transforma en cendres. Il ne restait de lui qu’un tison bleu, unique indice de ce qui lui était arrivé, et d’un coup, il disparut.

La bête regarda le lutin qui reculait dans la ruelle. Il avait cru pouvoir défier la Mort, et la vision que je lui offrais lui faisait peur ? La bête en moi sourit, mais ce n’était pas amical.

Elle me mit à genoux, comme si nous allions nous jeter sur lui, et le lutin se mit à courir. Il se précipita comme le lâche qu’il était, abandonnant les hommes qu’il avait amenés ici à leur mort. Elle regarda en direction de la ruelle, devant nous, là où les cadavres qui s’étaient relevés retombaient comme des mouches. Ils avaient rempli leur rôle à présent que les vivants les avaient rejoints dans l’au-delà.

Une main plongea dans le torse d’un démon, éclaboussant de sang le ciment déjà couleur bleu marine. Le corps tomba à terre et au milieu de ce chaos se tenait Julian. Il secoua ses cheveux autrefois blonds, faisant voler des gouttelettes bleues. La pluie tombait sur son corps intact. Sa chemise était déchirée et exposait ses muscles fins et parfaits. Son pantalon était maculé de sang, le sien et le leur. Il était parfaitement intact, malgré ce qu’ils lui avaient fait subir pour le tuer. Seule une coupure partait de son front jusqu’à son menton. Le temps que nous nous regardions, elle aussi avait guéri.

La Mort. Il était réellement la Mort.

Pouvait-il seulement être tué ?

Je n’en étais pas sûre, pourtant son corps sans défauts ni marques, sans aucune cicatrice, m’interrogeait.

— Ruby, s’enquit-il doucement.

Il hésitait. Je me demandais ce qu’il voyait pour me parler avec autant de prudence.

— Ils lui ont fait du mal.

La voix qui sortit de ma bouche était glaciale et monocorde.

Julian hocha la tête et leva ses mains maculées de sang en signe de reddition.

— Je sais et je suis désolé de ne pas être parvenu à les arrêter avant. Merci de vous être occupée d’elle, dit-il doucement.

La bête ne répondit pas tandis qu’il avançait vers nous. Il faisait de petits pas mesurés et prudents. On aurait dit qu’il marchait sur du verre. Elle attendit qu’il soit devant nous pour parler à nouveau.

— Ils lui ont fait du mal avant, mais je n’ai pas pu la sauver la dernière fois. Elle ne souhaite pas quitter ce monde, et pourtant… s’interrompit un instant la voix. S’ils la blessent encore, je réduirai ce monde en cendres.

Dans son ton, il y avait la plus douce des menaces. La promesse d’une indicible horreur. Une réelle apocalypse que nos mains déclencheraient. Elle ferait passer Sodome et Gomorrhe pour une querelle de gamins, provoquée par un Dieu bienveillant, parce qu’elle, elle exterminerait la race humaine de la surface de la terre.

Ce serait le remède et le génocide le plus violent que la terre aurait jamais connus.

Et elle ‒ moi ‒ avait le pouvoir de l’exécuter.

Julian ne cilla pas. Il ne montra aucun signe de crainte. Je ressentais ses émotions filtrer en moi, et je n’y percevais que de la méfiance et des restes de souffrance – aucune peur. La bête aimait cela. Elle le respectait.

Julian posa un genou à terre devant nous, cependant il n’essaya pas de nous toucher. Il était trop intelligent pour cela.

— Je m’améliorerai, mais là, tout de suite, j’aimerais parler à Ruby.

Ce n’était pas une question. Il ne demandait pas la permission. Il lui indiquait qu’il était temps de disparaître.

La bête n’appréciait pas trop l’idée. Elle avait été captive pendant une très longue période. Si longtemps qu’elle ne se rappelait même plus qui l’avait emprisonnée.

— Qu’est-ce qui me dit que je ne vais pas être enfermée, à nouveau ? demanda-t-elle.

Ce n’était ni puéril ni inquisiteur. La voix était sans vie, pourtant on y ressentait sa propre colère sous-jacente. Julian nous fixa un instant, puis parla avec assurance.

— Parce que je tuerai toute personne qui essaierait de le faire.

La bête apprécia ses paroles. Elle les aima beaucoup.

Je fis un mouvement pour l’amadouer et cette fois-ci, sachant qu’elle ne serait plus emprisonnée, elle accepta de s’en aller.

— Prends soin d’elle, furent ses derniers mots.

Une force invisible me rétablit dans mon propre corps. Je laissai échapper un gémissement, épuisée par le poids de la nuit. Les gravillons sous mes genoux me faisaient mal, ils semblaient plus piquants qu’ils ne l’auraient dû. Les vertiges que je ressentais m’étaient familiers après avoir déjà été droguée. Je commençais à perdre le fil de mes pensées.

— Ruby, dit Julian en poussant un soupir de soulagement. Tu vas bien ?

— Forcée… drogues… je veux… maison, balbutiai-je.

Les effets des psychotropes commençaient à revenir, il ne me restait probablement que quelques instants avant que la paralysie et l’impression de flotter hors de mon corps ne reviennent. Cependant, cette fois-ci, je n’étais pas seule.

Julian n’hésita pas un instant, il me porta et courut dans la ruelle. Je jetai un regard par-dessus son épaule vers la scène derrière nous. Il y avait des cadavres empilés sur l’asphalte, bras et jambes pliés à des angles improbables. Certains présentaient des trous béants dans le torse, d’autres étaient décapités.

Julian était vraiment un monstre.

D’un autre côté, peut-être que moi aussi, j’en étais un.

La dernière chose que je vis avant que nous entrions dans l’ombre et que tout devienne noir fut les cendres qui flottaient dans le vent.

L’obscurité ne dura que quelques secondes, et déjà il me portait dans la cour devant chez moi. Il se déplaçait comme une ombre. Maintenant, je comprenais comment ils faisaient pour apparaître si facilement. Je n’y pensai que brièvement en m’apercevant que la voiture de Moira n’était pas là.

L’allée était plongée dans l’obscurité, pourtant Julian trouva son chemin sans problème pour monter sous la véranda.

— Où mets-tu ton double de clés ? me demanda-t-il.

Ma tête s’affaissa sur son épaule.

— Je… pas, bafouillai-je.

Il ne dit rien. Il ne soupira pas. Il se contenta d’avancer en me portant avec un bras. Il y eut un violent craquement que j’identifiai comme la serrure que l’on forçait, puis la porte s’ouvrit.

Le cri strident à vous glacer le sang qui nous accueillit me sortit de ma léthargie. Julian laissa échapper un juron lorsque quelque chose se jeta sur lui violemment avant de se poser sur ma poitrine. Nous n’avions pas encore franchi le seuil que déjà Bandit nous attendait.

— Hé… pu… puce, dis-je, incapable d’articuler.

Mon raton laveur enroula ses pattes autour de mon cou et se mit à ronronner avec une force que je ne lui connaissais pas. Ou peut-être était-ce à cause de la drogue.

Julian ferma la porte d’un coup de pied et alluma la lumière en entrant dans la maison. Mon salon disparut rapidement quand il franchit la porte de ma chambre. Il m’allongea sur mon lit et remonta les couvertures sur moi. J’étais déjà tellement dans un état second que je n’avais plus ni bras ni jambes, et le sentiment d’être vulnérable m’envahit. La bête en moi remua, faisant les cent pas, mal à l’aise. Elle n’aimait pas plus ça que moi, pourtant parfois on ne peut rien faire qu’attendre que ça passe.

— Que puis-je faire ? demanda Julian d’une voix tendue et éreintée.

— Les lumières, murmurai-je.

Bandit se blottit tout contre ma poitrine et, à ce moment précis, c’était la seule chose qui m’aidait à tenir. À garder l’angoisse à distance.

— Quoi d’autre ? Qu’as-tu besoin d’autre ? Comment puis-je me rattraper ? demanda-t-il.

Je percevais le désespoir dans sa voix, mais ses émotions me passaient au-dessus. Je ne pouvais pas les ressentir. Je ne pouvais pas ressentir grand-chose, à part le bonheur rassurant que dégageait Bandit.

— Peux pas… coassai-je. M… Moira. Vvv… eux. Mmm. 

Je faisais un effort pour parler malgré le poids sur ma poitrine, et j’espérais qu’il comprenne le message. Je fixais le plafond, les yeux lourds et papillonnants. Je commençais à flotter dans l’univers. Même le temps était sublimé, les lumières violettes et bleues de la discothèque tourbillonnaient à nouveau autour de moi.

Je me perdais dans un monde de souvenirs et de cauchemars. Des visages de personnes, des visages d’hommes flottaient autour de moi et je m’y perdais. Puis Josh apparut, et le lutin, et le portier, et Danny… et ils se fondaient tous en un seul visage. Je voyais les visages d’un autre temps qui me glissaient entre les doigts comme des volutes de fumée et qui m’échappaient.

Puis les visages se transformèrent. Les lumières devinrent plus puissantes. Alors, la fumée s’installa et il ne resta plus qu’un brasier. Les flammes étaient noires teintées de bleu et dansaient dans mes rêves. C’étaient les flammes dont je rêvais depuis que j’étais petite. C’étaient les flammes de l’enfer. La seule chose absolument capable de tuer un démon… à part la Mort elle-même. J’imaginais que ça pouvait paraître étrange : j’étais un démon qui rêvait de ce que les petites filles font. De flammes, de feu, de cendres. Elles ne produisaient aucune fumée, mais elles détruisaient tout sur leur passage. Une bête m’avait entraînée, main dans la main, dans ces mêmes flammes, vers un nouvel endroit.

Un endroit où la douleur ne pouvait pas m’atteindre. Un endroit où les démons ne pouvaient pas me trouver. Un endroit où les humains ne pouvaient plus me faire de mal.

Parce que je ne formais plus qu’un avec les flammes.

Plus qu’un avec le feu qui dévorait mon âme.

24

** Julian **

Je ne savais pas comment l’aider. Je ne savais pas quoi dire pour arranger les choses, ou atténuer la douleur que j’aurais pu lui épargner. L’humain l’avait droguée au lotus noir puis l’avait agressée. Il l’aurait violée si elle n’avait pas appelé à l’aide. C’était la douleur qu’elle avait projetée dans son appel au secours qui nous avait menés à elle. Qui nous avait permis de la sauver. Je ne pensais même pas qu’elle réalisait qu’elle l’avait fait ; pourtant, Ruby était aussi puissante que je le pensais… Nous n’étions pas les seuls à l’avoir ressenti.

Si mon instinct ne me trompait pas, des démons viendraient des quatre coins de la terre pour elle. Certains voudraient des services. D’autres essaieraient de la dominer. D’autres encore souhaiteraient simplement la tuer pour tenter d’ouvrir les portes de l’enfer.

Je pensais que nous avions plus de temps devant nous. J’avais espéré que nous aurions pu mieux la connaître. J’avais souhaité qu’elle accepte l’idée à son rythme, mais le temps nous manquait. Même si son attaque psychique n’avait affecté que nos quatre âmes, nous avions un plus gros problème.

La bête s’était réveillée et avec elle viendrait la transition. Peut-être pas cette nuit, ni demain, ou même la semaine prochaine, mais elle viendrait. Et nous devions nous tenir prêts pour le jour où cela arriverait.

Lucifer nous avait créés pour que nous puissions gérer la bête. Pour la contrôler lorsqu’elle ne pourrait pas se contrôler toute seule. Si nous voulions avoir une chance d’y parvenir, il fallait qu’elle nous fasse confiance.

La confiance ne se gagne pas facilement, ça prend du temps. Plus de temps que nous n’en disposions. Si elle était vraiment sur le point de se transformer, il ne nous restait pas plus d’un mois, et c’était une estimation généreuse.

La porte d’entrée s’ouvrit d’un coup et la minuscule banshee aux cheveux verts entra comme une furie. Elle ne me regarda même pas, ses yeux fiévreux ne cherchaient qu’une seule personne. Je m’écartai de son chemin, espérant qu’elle réussirait là où les autres et moi avions échoué.

Elle se débarrassa de ses talons d’un geste brusque et grimpa sur le lit, près de Ruby. Elle passa ses frêles bras verts autour des épaules de Ruby, légèrement plus larges que les siennes. Elle se mit à chuchoter des choses à voix basse, et je sortis en fermant la porte. Personne n’est censé écouter ce que se disent deux personnes aussi proches l’une de l’autre. Surtout pas après une nuit comme celle que nous venions de passer.

J’avançai dans le couloir jusqu’au salon où les trois autres attendaient. Rysten était assis sur le canapé, le regard vide qui en disait long. Allistair regardait par la fenêtre, il nous tournait le dos, raide comme un piquet, inflexible. Laran, quant à lui, faisait les cent pas devant la porte et le vent soufflait de plus en plus fort dehors. De gros nuages noirs dissimulaient la lune et il pleuvait à verse. La météo n’ayant pas prévu de pluie pour cette nuit, cela signifiait que la Guerre en était responsable.

— Tout a été réglé ? demanda-t-il.

Laran acquiesça d’un signe de tête.

— Les corps ont été incinérés et les cendres dispersées. Personne ne saura jamais ce qu’il s’est passé. Pour le monde, ils n’ont jamais existé.

Je ne l’avais pas vu aussi grave depuis les Guerres de l’Anneau.

— Et l’humain ? demanda-t-il.

Si je ne devais pas m’occuper de Ruby, je l’aurais fait revenir de l’au-delà pour une vengeance dix fois pire. Vingt fois. J’aurais pu lui faire revivre sa mort une centaine de fois.

Pourtant, ça ne suffirait jamais à effacer ce qu’il lui avait fait et elle n’avait pas besoin de connaître cette facette de mon pouvoir, pas encore.

— J’ai éradiqué toute trace de lui sur internet. Les réseaux sociaux, les comptes en banque, les comptes clients, son certificat de naissance, son numéro de sécurité sociale. Tout a disparu. Complètement. Et à moins que l’un d’entre nous sache tout à coup effacer la mémoire des gens… ce sera impossible d’effacer totalement son souvenir dans sa mémoire.

Rysten poussa un gros soupir.

— Les humains se souviendront de lui, mais il n’existe aucune preuve pouvant lier sa disparition à Ruby.

Je hochai la tête, et la Faim prit la parole.

— C’est ce qu’on peut espérer de mieux, à moins que nous décidions d’éliminer tous ceux qui l’ont connu.

Je réfléchis au bien-fondé de ses paroles. Je pesai le pour et le contre, imaginant l’effet domino que cela engendrerait.

— Le lutin borgne s’est échappé. Nous devons considérer que le retrouver est notre priorité avant qu’il ne devienne un problème, répondis-je.

Laran opina du chef, pas aussi enthousiaste que d’habitude lorsque l’on parlait de traque. Je ne pouvais pas lui en vouloir, pas quand notre échec était un fardeau sur nos épaules.

— Il y a autre chose… Explique-nous, m’encouragea Rysten.

Je me tournai vers mon frère. Il y avait toujours dans son regard cette lumière sombre que je connaissais bien. Tuer l’humain ne suffisait pas. Beaucoup d’autres allaient mourir cette nuit, une fois que nous aurions terminé cette conversation.

— La bête s’est réveillée. Un des démons s’est attaqué à elle et elle l’a brûlé vif de l’intérieur, dis-je.

Rysten hocha la tête. Il devait l’avoir ressenti, tout comme moi.

— Elle est plus puissante qu’elle ne le réalise. Je ne sais pas comment elle a réussi à contenir ses pouvoirs aussi longtemps, mais je ne crois pas que ce soit une coïncidence si elle n’a pas encore effectué sa transition. Quelque chose lui est arrivé, et je ne parle pas de cette nuit, poursuivit Rysten.

Un lourd silence s’installa entre nous et plomba l’atmosphère de non-dits.

Nous gardions nos excuses, nos douleurs, nos tristesses, parce qu’elles n’étaient pas supposées être partagées. C’était elle que nous avions laissé tomber, et non pas nous-mêmes. Si Rysten avait raison, il était possible que nous ayons baissé les bras bien avant de venir la chercher.

Si quelque chose lui était arrivé dans le passé qui l’incitait à refuser la transition, alors je me posais vraiment la question de savoir si nous avions bien fait de l’envoyer dans ce monde pour commencer.

Dans un monde où les monstres et les hommes étaient une seule et même chose.

25

Je me réveillai dans une douce chaleur, mais l’angoisse remplaça immédiatement le calme que m’avait procuré cette bonne nuit de sommeil. J’ouvris les yeux en panique, m’attendant à voir les flammes brûler la maison. Il n’en était rien.

Dans la semi-obscurité de ma chambre flottait une chaude lumière jaune. D’un côté, Bandit était vautré sur le dos, la tête posée sur mon bras où il avait bavé. De l’autre côté du lit, Moira était allongée, toujours vêtue de la robe qu’elle portait la veille. Son bras entourait ma taille nue, comme pour me protéger.

Puis les souvenirs de la nuit passée commencèrent à revenir à la charge.

La discothèque. La drogue. Josh. Le lutin. Le portier. Le feu.

La bête en moi.

Je n’avais même pas besoin de vérifier si c’était réel car je la sentais là, en moi, dans un coin de mon esprit. Elle me surveillait et attendait le moment où j’aurais besoin d’elle.

Je déglutis, et ma gorge se serra, sèche comme le désert. Je remuai pour tenter de me dégager délicatement du bras de Moira et de Bandit, mais elle resserra son emprise, puis soudain elle me regarda.

Il suffit d’un regard pour que les larmes se forment aux coins de mes yeux.

— Oh, mon cœur… murmura-t-elle en me serrant plus fort.

— Tu es au courant de quoi ? demandai-je d’une voix rauque.

— De pas grand-chose. Allistair est venu me chercher la nuit dernière. Il m’a expliqué qu’il s’était passé des trucs moches et que tu avais été droguée, dit-elle d’une voix basse tout contre mon épaule.

— Il t’a vraiment dit ça ? insistai-je.

— Que des trucs moches étaient arrivés ? demanda-t-elle.

— Non, je résume. Il a utilisé des mots beaucoup plus adultes, mais j’ai un peu pété les plombs parce que je savais que quelque chose n’allait pas avant qu’il ne me trouve. Tu n’es pas revenue. Je t’ai cherchée partout. Ils m’ont ramenée à la maison et je t’ai vue, allongée sur ton lit…

Elle s’interrompit et me serra plus fort.

— J’ai tué quelqu’un, Moira, murmurai-je.

Elle n’hésita pas une seconde.

— Il le méritait sûrement.

Je ravalai les sanglots qui menaçaient de s’échapper, à cause du traumatisme ou peut-être était-ce de la gratitude, je n’en savais rien. Par contre, ce que je savais, c’était que Moira était la meilleure amie dont je pouvais rêver.

— Tu n’es pas obligée d’en parler. Donne-moi juste l’endroit, que je puisse enterrer le corps. Personne n’en saura jamais rien.

De chaudes larmes roulèrent sur mes joues pendant que je la serrai fort dans mes bras. J’avais la gorge sèche et douloureuse lorsque j’essayais de chasser la boule qui s’y était formée.

Le diable seul sait pourquoi j’avais mérité ça.

— Il a déjà disparu, dis-je à voix basse.

— Que veux-tu dire ?

Je pris une profonde inspiration. J’étais prête à tout lui raconter, mais pas tout de suite.

— Je peux prendre une douche avant ? Je me sens sale, et après…

Je n’eus même pas besoin de terminer ma phrase que déjà Moira s’écarta de moi et sauta du lit. Son maquillage avait bavé sur son visage, et des traces noires de larmes se dessinaient jusqu’à son menton.

— Tu n’as pas à t’expliquer. Je vais mettre en route du thé et une cafetière. Je serai dans le salon quand tu auras fini.

Elle sourit timidement et me laissa livrée à moi-même. J’étais probablement censée me mettre à pleurer, ça aurait été logique.

Pleurer sur moi-même. Pleurer car j’avais tué quelqu’un. Diable. Peut-être que si j’avais été une autre femme, j’aurais pleuré pour l’homme que j’avais assassiné.

C’étaient des violeurs et des tueurs et je refusais de pleurer sur leur sort.

Ils ne méritaient pas mes larmes.

Je pris une profonde inspiration par le nez et enlevai doucement mon bras de sous Bandit. Il roula sur mon oreiller, laissant une trace de bave dans son sillage. Au moins, certaines choses ne changeaient jamais.

Le passage de la position allongée à la position assise fut plus compliqué. J’avais mal au crâne et la pièce tanguait. Je me lançai lentement, en m’accrochant au cadre du lit pour avancer. Lorsque mes pieds touchèrent le sol, il me fallut un instant avant de me mettre debout. Étrangement, le passage à la position debout ne fut pas aussi terrible. J’avais les jambes flageolantes, j’imagine que c’est ce qu’il se passe quand on est droguée deux fois dans la même journée.

Je me fis une promesse à cet instant précis : plus de sorties dans les bars. Moira et moi pourrions nous saouler chez nous si nous le voulions, mais je ne mettrais plus jamais un pied dans un satané bar jusqu’à la fin de ma vie.

Mes premiers pas pour me rendre dans la salle de bain furent lents et chancelants. Heureusement, le temps d’arriver à la porte, j’étais déjà plus stable. Je saisis la poignée d’une main ferme et ignorai le miroir en entrant. Je ne voulais pas me voir dans cet état, car ça risquait de me faire craquer.

J’observais mes pieds en avançant sur le carrelage froid. Mon cerveau était éteint. Mon corps agissait comme un automate. Les palpitations dans ma gorge me faisaient mal. Le pire, c’était la crasse sur mon épiderme. Je me sentais sale, d’une saleté que même l’eau ne pouvait nettoyer. Pourtant, ça ne m’empêcherait pas d’essayer. Ma peau empestait la sueur et l’alcool.

Je me glissai sous la douche tout habillée et allumai l’eau. Même le souvenir des endroits où Josh avait posé ses doigts et sa bouche me donnait envie de hurler. Pas de douleur, mais de colère.

J’arrachai la chemise qui était collée à mon torse, lacérant le tissu jusqu’à ce qu’elle ne s’accroche plus à ma peau, jonchant le sol de ma douche de lambeaux de vêtements. Le reste de mes habits suivit. J’allais brûler ce qu’il en restait avant la fin de la journée.

Je me frottai les cheveux avec le shampoing pour éliminer la sueur, la saleté et la cendre qui me recouvraient. Je vidai le gel douche sur mon corps en essayant frénétiquement de me laver avec mon éponge végétale. Mes cheveux sentaient la lavande, ma peau était rouge et à vif, mais je ne la trouvais pas assez propre. Au fond de moi, la bête faisait les cent pas. Elle n’aimait pas ça. Elle trouvait ça inutile. Elle aurait préféré être libre d’incendier le monde. Je l’ignorai et laissai sortir le seul et unique hurlement que je m’accorderais. Après cela, ce qui était fait était fait. Je me donnai quelques minutes pour me recentrer. Sans pleurer. Sans m’angoisser à propos des démons qui étaient morts, ou à propos de mes violeurs en devenir.

Je hurlai car j’en étais capable.

Parce que c’était arrivé.

Parce qu’on m’avait violée.

Parce que les mots ne pouvaient décrire ce que je ressentais, et que ce hurlement animal s’en rapprochait le plus. Lorsque ma voix se brisa et que mes oreilles se mirent à siffler, quand j’eus un goût de sang dans la bouche et que ma gorge fut à vif, alors je soupirai enfin, soulagée, et laissai tomber l’éponge. J’éteignis l’eau et sortis de la douche, me sentant plus légère que jamais. Je me séchai la peau avec une serviette propre avant de l’enrouler autour de ma taille. Pendant que je me brossais les dents, quelque chose attira mon regard dans le miroir et la brosse à dents m’échappa des mains.

À présent, cinq points ornaient mon sternum. Ils étaient reliés par des lignes noires et un cercle entourait les pointes. Lorsque je réalisai ce que j’étais en train de regarder, la bête en moi se mit à ronronner.

Après avoir passé vingt-trois années à croire que j’étais à moitié démon, un pentagramme inversé se dessinait entre mes seins.

J’avais une marque, ce qui signifiait que j’allais effectuer ma transition.

Ce signe était la marque de Lucifer.

Je détournai les yeux de cette image et me brossai les dents aussi vite que possible. Je ne voulais pas la regarder. Pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je serais Ruby. Seulement Ruby. L’artiste tatoueuse qui avait un raton laveur comme animal de compagnie et une meilleure amie folle à lier.

Aujourd’hui, je m’empiffrerais de glace Rocky Road. Je boirais deux théières de Earl Grey et passerais toute la journée sur mon canapé à regarder Viola Davis et toute sa clique d’apprentis avocats. Je porterais un pyjama et demanderais à Moira de me faire des tresses parce que j’étais trop fainéante pour les faire toute seule.

Aujourd’hui, j’étais le demi-succube de Portland qui s’attirait plus de problèmes que même les Cavaliers de l’Apocalypse ne pouvaient gérer.

Demain, je serais la fille de Lucifer.

La démone destinée à devenir la prochaine maîtresse des enfers.

Mais aujourd’hui, je n’étais que Ruby.

À suivre

À propos de l’auteur

Kel Carpenter est une experte en griffonnage. Quand elle ne lit pas et n’écrit pas, elle voyage un peu partout, embête gentiment sa correctrice et passe son temps avec son mari et ses bébés à fourrure. Elle est toujours en quête de bons tacos et de la meilleure pizza du monde. Elle habite dans le Maryland où elle cherche désespérément à éviter les bouchons.

Remerciements

Cette histoire a commencé d’une certaine manière et s’est développée bien au-delà de ce dont j’avais l’intention. J’en remercie ma tribu. Analisa et Carrie ne sont pas que mes collègues relous qui râlent avec moi, et sans doute sur moi, elles sont aussi des membres de la famille, parce qu’elles me soutiennent même quand je suis de mauvaise humeur (et c’est très fréquent). Mon petit ami peut en témoigner. Matt a été formidable pendant toute mon aventure d’auteure. Il est super, n’oublie jamais de me faire à manger et de m’emmener en promenade, même quand je l’oublie moi-même. Mais la personne la plus importante de toutes est peut-être bien ma préposée au café. Non seulement elle m’apporte du café, mais elle me tuerait si je ne la mentionnais pas ici. Alors merci, Courtney, de m’écouter radoter par manque de caféine et d’être la première à toujours lire les biographies que j’enregistre pour les voix.

Enfin, à mes lecteurs, merci d’acheter mes livres et de nourrir mon addiction au café. Ça compte tant à mes yeux.